Оценив ситуацию, Бонапарт с частью армии совершил быстрый марш в направлении Мантуи, где началась решающая битва. Австрийцы, запертые в крепости, предприняли отчаянную попытку вырваться на свободу, и им помогали части, подошедшие на выручку.
Все было тщетно. Вурмсер и его «освободители» капитулировали, а Альвинци бежал. Лишь половина истощенных голодом австрийцев, запертых в крепости, смогли передвигаться самостоятельно.
И даже после этой катастрофы Австрийская империя не желала мириться с Французской республикой. Последней надеждой монархии Габсбургов был эрцгерцог Карл, лучший полководец Австрии. Он выступил навстречу Бонапарту с новой армией. Главные силы австрийцев сосредоточились в области Фриули.
Только теперь французское правительство по достоинству оценило успехи генерала Бонапарта и направило ему большие подкрепления с Рейнского фронта. Чтобы атаковать австрийцев и развивать наступление на Вену, Итальянская армия должна была преодолеть водные преграды — реки Пьяве и Тальяменто.
Эрцгерцог Карл выбрал для сражения долину Тальяменто, удобную для действий его многочисленной кавалерии. Армии встретились 16 марта 1797 года. Французы стояли на правом берегу реки, австрийцы на левом. Карл не поверил, что французы, уставшие после ночного марша, решатся атаковать. Он недооценил энтузиазм и выносливость солдат Итальянской армии. Вскоре они бросились в реку, преодолели ее и после нескольких часов боя вынудили австрийцев отступить.
В конце месяца Бонапарт направил Карлу письмо и предложил начать мирные переговоры. Карл вежливо ответил, что также желает мира «для счастья народов и человечества»{23}, но не имеет полномочий вести переговоры.
Бонапарт их тоже не имел, но действовал более решительно. Генерал общался с австрийцами, но при этом продолжал наступление. Его армия заняла Леобен и достигла перевала Земмеринг.
В Вене началась паника. В столице империи упаковывали ценную утварь и документы, а затем отправляли их в Венгрию. Туда же отослали малолетних эрцгерцогов и эрцгерцогинь.
Австрийцы согласились на пятидневное перемирие, которое затем было продлено еще на пять дней. Не дожидаясь прибытия полномочного представителя французского правительства, Бонапарт предложил проект мирного соглашения (основы для официальных переговоров).
Директория вполне могла наказать генерала Бонапарта за превышение полномочий, но ему все сошло с рук. Наполеон победил пять армий Пьемонта и Австрии и сам вел переговоры, итогом которых стал долгожданный мир на континенте. Прелиминарные условия были подписаны 18 апреля в Леобене.
Бонапарт по-настоящему правил Италией: учреждал зависимые от Франции республики, органы гражданской администрации, устанавливал налоги.
Прошел год с момента начала кампании. Дивизионный генерал Бонапарт, формально один из многих, одержал двадцать побед и стал знаменитым полководцем и влиятельным политиком. Он изменил политическую карту Европы и попутно спас собственное правительство.
Директория в очередной раз оказалась в критическом положении, и снова потребовалось вмешательство армии в политику. Для этого был послан генерал Ожеро, который поступил в распоряжение директоров и вполне справился с задачей. Бонапарт не хотел рисковать собственной популярностью и не стал компрометировать свое имя.
В Италию к нему приезжали мать, братья и сестры. Жозефина ехать не хотела и оттягивала время путешествия. В итоге она приехала вместе с любовником, и об этом знали приближенные Бонапарта. Ее поведение было настолько лживым и двусмысленным, что Наполеон призадумался и умерил любовный пыл.
Находясь в Италии, Бонапарт изменил свои привычки и стиль поведения. Французский поэт Арно сказал об образе жизни Наполеона в палаццо Сербеллони: «Никогда еще ставка командующего не напоминала по пышности двор. Это стало прологом к Тюильри»{24}. Позднее генерал перебрался в виллу Кривелли у Момбелло, что в окрестностях Милана, и устроился там по-королевски.
Офицеры, слуги, армейские чиновники заполняли салоны и огромный шатер посреди сада. Бонапарт давал обеды и выезжал с эскортом из 300 одетых в красную униформу уланов польского легиона генерала Домбровского.
Летом 1797 года Наполеон проявил семейный деспотизм, заставив свою любимую сестру Полину выйти замуж за штабного офицера Леклерка. Он застал их вдвоем в минуту близости и настоял на немедленной свадьбе.