Императрица обмерла и не нашлась, что ответить... «Мне необходимо чаще беседовать с Эммой, – наутро задумалась она. – Захлестнули эмоции, нехватка которых преследовала меня в последние годы, а задуматься всё-таки надо... Наставница права, моя Наоми явилась неслучайно. Жаль, что я сама не столкнулась с весёлым, рыжебородым боцманом, от которого пахло можжевельником. Но обнимая мою чудесную девочку, я чаще вспоминаю любимого Белого Волка».
Глава 41. Обманщик
Глава 41. Обманщик
«И прохожего мы не пустили в ворота,
А теперь ждём-пождём, ожидаем кого-то».
Имант Зиедонис (перевод Р. Добровенского)
Седобородый мужчина сидел у могилы на кладбище, неподалёку от Сияющего города, разрушенной белыми захватчиками столицы Царства Чёрных Алмазов на южном континенте Чиаюа. Не менее ста восьмидесяти пяти сантиметров ростом, жилистый, с приятным лицом, покрытым ровным коричневым загаром, и чёрно-белой куфией, защищавшей безволосую голову от палящих лучей солнца, он производил неоднозначное впечатление. По крайней мере, определить его возраст казалось проблематично. Судя по седой бороде – не менее пятидесяти лет, а сбрей её – никак не больше сорока.
Положив руку на могильный камень с плохо читавшимися символами местной письменности, мужчина негромко шептал слова молитвы на неизвестном языке, иногда прерывая её глубокими вздохами, порою походившими на сдавленные стоны. Долгую медитацию прервала изящная темнокожая девушка. Она медленно подошла к мужчине и не менее получаса ждала перерыва в молитве, но не выдержала долгого ожидания и негромко спросила на языке белых переселенцев: «Кто Вы? И почему молитесь на этой могиле?» Он плавно завершил фразу молитвы, вздохнул и открыл глаза, чёрные как безлунная ночь. Оглядев девушку сверху вниз, от покрытой голубой накидкой головы до кожаных сандалий песочного цвета на длинных, идеально стройных ногах, мужчина снова вздохнул и произнёс на наречии местных аборигенов:
- Мой… друг был близко знаком с Пака Мвеуси и обещал найти её сестру Изабель – Чёрную Виноградную Лозу. Он умер, а я, выполняя его обещание, нашёл… только эту могилу.
- Как Вас зовут? – удивилась девушка.
- Странник, – ответил он. – А Вас?
- Ушинди Ва Имани, – с вызовом произнесла она.
- Вероника?! – с изумлением воскликнул мужчина на государственном языке Империи Белого Волка. – Не называйте меня на «Вы».
- Тогда и ты так же, – девушка легко перешла на его язык. – Вероникой меня называть рано, да и просто Никой – то же. Пока во мне есть только Вера.
- Не мало, – с интересом посмотрел на неё Странник.
- Тебе виднее, – без улыбки кивнула она. – Хотелось бы узнать имя, которым тебя нарекли родители.
- Я забыл его, – мгновенно отреагировал мужчина.
- Понятно, – вздохнула Имани. – Расскажешь мне о Пака Мвеуси?
Странник рассказал всё, что знал о жизни Чёрной Кошки на южном континенте и кое-что о том, что случилось с ней после.
- Она жива? – спросила девушка.
- Пака Мвеуси героически погибла, защищая Белого Волка в бою с воинственными, продажными кочевниками. Если бы не такие люди, как Чёрная Кошка, не случилось бы объединения дружественных стран и людей в Империю Белого Волка. Над знаменитым каналом, проложенным через скальную толщ, стоит монумент в честь Пака Мвеуси и её подруги Игуаны, – слова лились без особых эмоций, но чёрные глаза мужчины загорелись.
- Пака Мвеуси и её подруга погибли, твой друг и Белый Волк тоже. Грустно это, – покачала головой Имани. – А Странник скитается по земле, стараясь вернуть долги своих друзей?
- Да, и свои долги также, – кивнул он. – А чем занята Вера?
- Я – провидица большого племени аборигенов, борющихся за освобождение своей страны, – ответила она.
- Провидица? – кисло переспросил Странник. – Только этого мне не хватало.
- Тебе-то какая разница? – дерзко улыбнулась Имани. – Я не вижу ни твоего прошлого, ни твоего будущего. Скрываешь тёмные мысли?
- Практически каждый светлый человек имеет тёмные пятна на полотне своей жизни, и наоборот, – пожал плечами мужчина.
- Как твой головной убор? – фыркнула девушка. – Сними его!
Мужчина снова пожал плечами и продемонстрировал девушке красивый череп, покрытый гладкой загорелой кожей. Вера моментально положила на него почти невесомую ладонь. Через несколько секунд Странник тихо застонал.
- Что случилось? – удивилась Имани. – Тебе же должно быть приятно?
- Ты используешь тактильный контакт, чтобы усилить свои возможности в чтении мыслей, – ответил он. – Совершать такие действия без моего согласия, как минимум, невежливо.
- Ого! Я встретила мужчину, с которым могу говорить на равных? – Вера нехотя убрала ладонь с головы Странника. – Мне не по силам преодолеть твой защитный барьер. А ты читаешь мои мысли?
- Нет. Я не хочу, – сурово ответил мужчина. – Я – человек по имени Странник. Точка. Мне неинтересно вмешиваться в чужие жизни и мысли.
- В мою жизнь ты уже вмешался, – глубоко вздохнула Имани. – Я – племянница Пака Мвеуси.
- В самом деле? – в чёрных глазах мужчины загорелись звёздочки.
- Да. Твой друг – Белый Волк? Он обещал Чёрной Кошке найти мою маму, – заглянула в них девушка. – У меня есть основания считать, что мама мечтала дождаться легендарного Белого Волка. Не сложилось, так случается. Но ты встретился со мной. Судьба... Ты мне поможешь?
- Удивительная история... – задумался Странник. – Что я могу для тебя сделать?
- Возьми меня с собой, – не отрывая взгляда от его глаз, произнесла Имани.
- Нет, – вздрогнул он. – Это невозможно. Я путешествую в одиночку.
- Ты искал мою маму, чтобы сказать «нет»? – нахмурилась девушка.
- Пойми, девочка, мои странствия не предполагают комфорта и безопасности, которых безусловно заслуживает такая красивая, молодая особа, как ты! – попытался объяснить Странник.
- Спасибо за комплемент, но я умею за себя постоять и не стану тебе обузой, – упрямо сопротивлялась Ушинди Ва Имани. – Ты – отшельник, но специально для меня сделаешь исключение.
- С какой стати? – растерялся он.
- Видишь двух темнокожих мужчин на краю кладбища? – указала взглядом девушка. – Они следят за тем, чтобы я не сбежала и вовремя вернулась в лагерь объединённого племени «Авенгерс». Вождь по имени «Буибуи» считает меня собственностью племени, но я давно расплатилась с долгами своей семьи и хочу обрести свободу. Мне не позволяют свободно общаться с людьми и, как зеницу ока, берегут мою девственность, чтобы я не потеряла дар провидицы. Сейчас нам не мешают разговаривать только потому, что я прорицала появление одинокого воина, который поможет Авенгерс в священной миссии.
- Отомстить белым завоевателям за смерть местных жителей и разрушение Сияющего города? – высказал свою догадку Странник. – Я не участвую в противоборстве одних людей с другими, не утомляю своим присутствием друзей и немедленно ухожу, если меня не хотят видеть.
- Свобода племянницы Пака Мвеуси стоит того, чтобы изменить своим принципам и разрешить кризисную ситуацию? – упорствовала Имани. – Или дочь не имеет для Странника той же ценности, как её мать и тётка?
- Я помогу тебе, – пристально посмотрев на девушку, согласился он.
Под присмотром пары охранников они петляли между барханами, чтобы двумя часами позднее оказаться в тщательно спрятанном от посторонних глаз лагере повстанцев. Буибуи встретил Странника с распростёртыми объятьями.
- Ушинди Ва Имани заранее предупреждала о твоём появлении, Мзурураджи! – сиял он, принимая гостя в своём просторном шатре. – Она утверждает, что ты поможешь одолеть наших врагов. Если это так, назови цену!
- Мзурураджи? Бродяга? Пусть будет так... – усмехнулся Странник, ещё не прикоснувшийся к угощениям на богатом столе вождя. – Прежде, чем назвать цену, я хочу уточнить детали твоего замысла, Буибуи.
- В тридцати километрах от нас, на берегу великой Живительной реки, ныне зовущейся Рекой Смерти, восточнее развалин Сияющего города стоит войско белых завоевателей, – заговорил вождь. – По данным разведки сейчас оно насчитывает двести сабель, через неделю их будет триста. В нашем объединённом племени сто пятьдесят воинов, и захватчики уничтожат нас, если мы не опередим их.