Мы притащились сюда к берегу реки Или вчера вечером с шоссейной дороги. Отсюда должен начаться наш путь по воде. Разве сейчас до завтрака? Скорее раскрыть брезентовые тюки и собрать лодку! Но как только стало припекать солнце мимо нас стали носиться с грозным гудением громадные иссиня-черные пчелы-ксилокопы. Около зацветшей ивы собрался рой всяких диких пчел-любителей пыльцы и нектара.
Наконец лодка собрана. Сейчас бы следовало позавтракать и приготовиться к отплытию. Но пришлось все оставить. У самого носа лодки упала небольшая серая пчелка и буквально на глазах потонула в песке, не оставив следов своего погружения. Пчелу никто не преследовал, и она ни от кого не пряталась: в песке, видимо, находилось ее жилище. Но как же пчела умудрилась построить норку в сухом песке, как ей удается находить свое жилище и так ловко к нему пробираться сквозь материал столь ненадежный для строительства убежища? Может быть, все это мне показалось, и пчелка просто скользнула в сторону?
Придется мне залечь около лодки на горячем песке и притаиться. Ожидание утомляет. Солнце греет сильнее, и песчаный бархан начинает пылать жаром. Белая трясогузка давно исчезла. Замолкли птицы. С реки доносится вялое кваканье лягушек. Радуясь теплу, носятся друг за другом ящерицы, прочерчивая по песчаной глади барханов причудливые узоры.
В том месте, где я видел зарывшуюся пчелку, все еще никого нет. Уж не прозевал ли я выход пчелы? Но вот песок внезапно всколыхнулся, показалась голова, грудь; серая мохнатая пчелка выскочила наверх и, такая торопливая (хотя бы чуточку задержалась!), вспорхнула и исчезла. Все это произошло в течение какой-то доли секунды. Сколько времени она будет летать и когда возвратится обратно?
Пока я раздумываю, с другой стороны лодки начинает виться такая же небольшая пчелка, она что-то долго и настойчиво ищет. Временами ее усердие будто иссякает, она отлетает в сторону, но вновь бросается на поиски. Где и как найти норку, когда поверхность песка перетоптана нашими ногами и исковеркана до неузнаваемости. Иногда пчелка садится на песок, но опять взлетает.
Трудно пчелке искать потерянное жилище. Какое сейчас чувство руководит ею? Наверное, не обоняние и не слух. Но вот, наконец, она упала на поверхность бархана и мгновенно исчезла в песке.
Долго и осторожно я роюсь в том месте, где скрылась пчелка. Сначала идет сухой и горячий сыпучий песок. Потом на глубине пятидесяти сантиметров появляется плотный и слегка влажный слой. В нем я легко обнаруживаю норку. Она опускается почти вертикально вниз еще на глубину около полуметра. Вот ее конец. Там, сжавшись в комочек, недовольно жужжит крыльями сама хозяйка. От норки в стороны отходят ячейки, забитые желтой пыльцой. Каждая ячейка — колыбелька. В ней находится или яичко, или личинка.
Вот какая искусная пчелка! Ей ничего не стоит прорыть толстый слой песка и найти свою норку. И сколько раз в день приходится совершать такие путешествия! Как она умудряется, роясь в песке, сохранить целой на мохнатом костюме свою добычу — желтую пыльцу с цветков ивы? Наверное ее корзиночки, куда загружается пыльца, устроены несколько иначе, чем у других пчелок, и они защищают пакеты пыльцы, приносимые для деток. Еще пчелка умеет находить место, где спрятано ее сокровище, даже тогда, когда поверхность песка изменилась и стала неузнаваемой. К этому у нее отличный навык. Ведь во время песчаных бурь песок легко передвигается с места на место. Не может ли во всем этом скрываться загадка, не излучает ли пыльца растений еще какой-либо особенный сигнал, проходящий сквозь толщу песка? А может быть, пчелка сама оставляет какое-то вещество в своей норке, особенное и угадываемое из глубины? Вопросов много. И все же, как бы ни была ловка пчелка, ей, наверное, нелегко. Зато как надежно запрятана норка с детками! Кто сумеет ее там найти, какой враг сможет к ней подобраться!
Наконец, наблюдения над пчелкой закончены. После торопливого завтрака мы подтаскиваем лодку к берегу и тщательно укладываем в нее вещи. Кажется, сделано все, что следует. Ну, теперь пора в путь.
И поплыли мимо нас желтые барханы и далекие сиреневые горы пустыни.
