Чтобы рассказать о их жизни подробнее, потребуются тома. Но наша задача охватить те из двух миллионов разных видов, которые в большой степени связаны с человеком! Ну что же, попробуем.
Большинство насекомых живет только один год, но немало и таких, у кого на все развитие уходит два или три года. Личинка жука дровосека Ергатес фабер может жить от четырех до двенадцати лет, а жука дровосека Хлорофорус — до двадцати. Каждую из двух самок муравьев удалось продержать в искусственных муравейниках около двадцати лет. Домашняя муха погибает через один-два месяца после рождения из яйца. Личинка одной цикады развивается в темноте почвы в течение семнадцати лет, хотя, став взрослой, резвится под солнцем всего около полумесяца, после чего гибнет. Комарики галлицы в стадии личинки находятся почти год, а взрослыми живут не больше одного дня. Так же и у поденок, получивших свое название именно за эту особенность.
Есть насекомые, у которых весь цикл развития от яичка до личинки протекает очень быстро. Некоторые тли (в народе их нередко называют растительными вшами за отдаленное внешнее сходство с известными паразитами) становятся взрослыми за шесть дней. Затем несколько дней размножаются и погибают.
Можно ли кратко перечислить, что насекомые употребляют в пищу? Невозможно. Насекомые едят решительно все. Насекомые-вегетарианцы, а их подавляющее большинство, точат древесину, грызут корни, гложут листья, цветы, стволы, ветки, выедают семена, почки, бутоны, лепестки цветов, лакомятся грибами, нектаром и пыльцой цветков. Насекомые-хищники нападают друг на друга, уничтожают других мелких животных. Множество насекомых поедают себе подобных.
Эти маленькие животные способны есть и такую, казалось бы, совсем неудобоваримую пищу, как воск, шерсть, сухожилия, испражнения, разлагающиеся трупы — в каком бы виде они не находились. А кое-кто приспособился к самой питательной пище — крови позвоночных животных, меню же других состоит из пота и даже слез! Недавно ученые немало потрудились над тем, чтобы узнать, чем же питается личинка мухи Псилопа петролеи, живущая в… лужах нефти. Оказалось, что парафиновые углеводороды и азотсодержащие соединения нефти перерабатываются бактериями, живущими в кишечнике личинки, в питательные и усвояемые личинкой вещества!
Некоторые муравьи на почве, специально удобренной из пережеванных ими листьев, разводят грибы, которыми и питаются. Культура таких плантаций очень сложна и совершенна. Немало и таких насекомых, которые прежде, чем приступить к своей трапезе, специально заражают грибками растения и их части. Грибки питательны, содержат много белка.
Аппетит насекомых неодинаков и зависит в основном от качества пищи. Те из них, что потребляют пищу, содержащую питательные вещества, богатые белками, жирами и углеводами, едят мало. Другие же, наоборот, потребляют очень много, если пища непитательна. Личинки наездников, развиваясь в теле насекомых своих хозяев, съедают за время своего развития пищи лишь немного больше веса своего тела, тогда как, к примеру, гусеница Сатурния полифема за первые 24 дня жизни съедает в 8600 раз больше листьев (по весу), чем весит сама после того, как вышла из яйца.
Немало насекомых, которые став взрослыми, за свою короткую жизнь ничего не едят и существуют за счет запасов, накопленных в теле за время развития личиночной стадии. У таких даже не развит ротовой аппарат. Им вроде бы не до еды — за короткий срок жизни надо успеть позаботиться о потомстве, отложить яички…
Не подумайте, что насекомые бездомны. Их жилища превосходны, а сами строители обладают сложнейшими навыками искусства. В природе встречаются легкие походные дома-чехлики, построенные из самого различнейшего материала; по-особенному сделанные тоннели, норки, подземные ходы и камеры; кубышки, выстланные обоями из листьев, оплетенные паутиной, покрытые водонепроницаемым лаком; строгой формы сооружения, вылепленные из глины или картона, приготовленного из специально измельченной древесины, замешанной на клейкой жидкости… Что касается размеров то… есть дома для личинок-одиночек, есть и большие — настоящие «государства» с многочисленными помещениями, в которых в зависимости от потребности поддерживается самый разнообразный климат. Многие жилища так устроены, что одновременно служат для их строителей и убежищем, и ловушкой для добычи.
Наиболее совершенно строительное искусство развито у общественных насекомых: ос, пчел, муравьев и термитов. Большие термитники, достигающие в высоту шести и более метров, устроены так, что в них благодаря системе вентиляционных ходов, отводящих дождевую воду канавок, специальной ориентации к лучам солнца всего строения поддерживается определенная и постоянная температура, влажность и состав воздуха. Некоторые термиты, а также муравьи, обитающие в пустыне, проделывают вертикальные ходы до подземной воды, без которой они не могут жить. Глубина этих тоннелей порой 50 метров, а иногда и более. Эти насекомые, таким образом, могут быть указателем мест в пустыне, где надо рыть колодцы.