– Значит их осталось восемь, – сказал я.
– Да. И теперь у нас преимущество.
Мы с Девятым переглянулись.
– Что? – изменился в лице Первый. – Где остальные?
Мы рассказали, что произошло.
– Значит нужно прятаться. Но так, чтобы мы видели их, а не они нас.
– Но где? Они хитрые, они знали, что мы идём и поджидали. Где гарантия, что они и сейчас не следят.
– У нас нет выбора. Мы не можем оставаться здесь.
Мы согласились. Искать укрытие решили на возвышенности, в зарослях, откуда будет хорошо видно место, где обосновались Стрикуны.
– Думаете у нас есть шансы? – спросил Девятый, пока мы пробирались через поле огромных валунов.
– У тебя есть семья? – вместо ответа спросил Первый.
– Да. Моя мама и жена, они сейчас, наверное, не находят себе места.
– Поэтому ты должен сделать всё для того, чтобы вернуться победителем и подарить им жизнь. Всем подарить.
– А у тебя? – спросил я.
Первый не ответил. Но я увидел, как поникли его плечи. Видимо у него не всё ладно на Земле. В Игру добровольно идут или сумасшедшие или одинокие. Я относил себя к первым.
– Там, – Первый указал на верхушку холма, усыпанную валунами. – Их телепорт прямо внизу, под этим холмом и, если нам повезёт, мы сможем незамеченными укрыться среди камней.
Мы старались не издавать ни звука, но осыпающиеся из-под ног камни с шуршанием катились вниз, сообщая всем о нашем приближении. Я то и дело озирался по сторонам, готовясь в любой момент рвануть, но Стрикунов не было видно.
– Мы так шумим, странно, что они еще не здесь. Может поджидают наверху?
Поднявшись почти на самую вершину, мы остановились. Первый пригнулся к земле и пополз, велев нам оставаться на месте. Он был без скафандра и поэтому мог передвигаться быстрее и тише. Взобравшись наверх, он прижался спиной к валуну, отдышался, а затем исчез среди камней. Мы с Девятым старались не дышать, чтобы не пропустить ни единого звука. Минуты тянулись, словно часы. А может это и были часы, неизвестно, как здесь идёт время. Я не сводил глаз с камней, пытаясь разглядеть фигуру Первого. Напряжение росло, я уже был готов подниматься, не дожидаясь сигнала, когда на вершине показался Первый – он махнул нам рукой и прижал палец губам. Мы осторожно поползи наверх.
Поравнявшись с Первым, я, вопреки его протестам, снял шлем. Дышать сразу стало легче. Девятый тут же последовал моему примеру.
– Держите шлемы при себе, – велел Первый.
Мы пристегнули шлемы к специальным креплениям на спине.
– Ну что? – спросил я.
– Посмотрите сами, – прошептал Первый. Мне показалось, что он был доволен. – Только тихо.
Мы легли на живот и поползли между камней. Оказавшись на краю обрыва, мы увидели нечто, что вселило в нас надежду – Стрикуны убивали друг друга. Даже здесь, на Игре они не смогли справиться со своими инстинктами – одна из тварей отложила кладку яиц прямо возле телепорта, решив, видимо, не терять время зря. Рядом с кладкой лежало пять уже очевидно мертвых особей и шла схватка между еще двумя.
– Они как безмозглые животные, – прошептал Девятый.
– Их определяет размножение. Это смысл их жизни. Теперь понимаешь, почему нельзя пустить их на Землю?
Девятый кивнул.
– Один умер в самом начале, одного убил ты, пять лежит здесь, и скоро будет ещё один, – начал я считать.
– Два, – прошептал Первый. Их останется всего два. Самка и еще один.
– Но где он?
– Только что был внизу.
Сейчас там никого не было, кроме двух тварей. Одна уже почти умерла – самка повалила её на спину, залезла сверху и обплёвывала ядовитой слюной. Умирающий Стрикун издал последний пронзительный крик и затих. Самка вернулась к кладке.
– Она хочет вывести здесь потомство? Но это не по правилам, это нейтральная планета, – сказал Девятый.
– Для этих существ нет правил. Я удивляюсь, как их вообще допустили к Играм, если они только размножаются и сжирают всё на своём пути.
– Вы видите? – неожиданно я заметил, как с другой стороны к кладке осторожно приближалась оставшаяся в живых тварь. Самка её не замечала.
– Что он делает?
Тварь тихо вытащила одно яйцо и поднесла к мощным челюстям. Раздался пронзительный визг – самка заметила. Яйцо лопнуло, окатив тело Стрикуна вязкой мутной жижей и он торопливо стал запихивать оболочку от яйца себе в рот, помогая короткими передними лапками.
– Фу, – скривился Девятый.
– Они жрут собственные яйца.
Неожиданно для всех нас самка задёргалась, перевернулась на спину, зажужжала и внезапно расправила крылья.