— Можем мы выйти на связь с Тарапой-12? Где-то там застряли пылевые тучи, перегоняемые Хансом.
— Это ничего не даст, Хенк. Они не успеют.
— А вблизи? Есть что-нибудь вблизи?
— Ничего, Хенк.
— Свяжи меня с Симмой.
Передав Шу новые данные для расчетов, Хенк устало повернулся к экрану. Изображение дергалось, смешалось, но он узнал Челышева.
— Слушаю вас, Роули, — кивнул Челышев.
— Вы связывались с Землей?
— Да, — ответил Челышев. — Иначе я обратился бы к вам, как к Хенку.
— И там в саду... Там растет белая роза?..
— Да, Роули. Там растет белая роза. Ее вырастил Хенк, ваш брат. Мы думаем, что протозиды, спасая вас у объекта 5С16...
— Я все это знаю, Петр.
Челышев помолчал, потер лоб ладонью, глаза у него покраснели, видимо, последние сутки он совсем не спал:
— Что вы собираетесь предпринять, Роули? Вернетесь на Симму? «Лайман альфа» может нам здорово помочь. Архив Конечной станции бесценен. Если Охотники не успеют, он погибнет вместе с нами, а на «Лайман альфе»...
— Я не вернусь на Симму, Петр, — перебил Охотника Хенк.
— Что ж, я допускал такую возможность... — одними губами выговорил Челышев.
— Почтовая ракета, она пришла, Петр? — Хенк торопился.
— Как всегда. Вчерашняя.
— А роботы? Они встречали ее с оркестром?
— Традиции неизменны.
— Как вы хотите распорядиться почтовой ракетой?
— Мы загружаем в нее архив.
— Отмените эту операцию, Петр. Ракета понадобится мне.
«Он сошел с ума! — услышал Хенк голос диспетчера. — Эта ракета — наш единственный шанс!»
— Слушайте меня внимательно, Петр, у нас слишком мало времени, — прервал диспетчера Хенк. — Отмените загрузку почтовой ракеты, она нужна мне. Она нужна мне прямо сейчас. Я буду ожидать ее в четвертом квадрате.
— Ну, ну, Роули, — не понял Хенка Охотник. — К чему эта истерика? У вас есть «Лайман альфа».
Хенк выругался и повторил координаты.
— Я записал координаты, Роули, — кивнул Челышев. — Но вряд ли мы сможем ими воспользоваться. Боюсь, Роули, пространство с такими координатами скоро вообще перестанет существовать.
— Ну, ну, Петр... — передразнил Хенк. — Разгружайте ракету. Мой защитный костюм не рассчитан на мощность квазара, хотя несколько часов я вполне выдержу. «Лайман альфа», Петр, пойдет на компенсацию потерянной массы протозида. Все сейчас зависит от того, успеет ли протозид догнать свою расу.
— Вы отпускаете его, Роули?! Но ведь этим вы предаете наши миры!
— Нет, Петр, этим я их спасаю. Потеря даже одного протозида приведет к взрыву. А если протозиды соберутся все, их массы хватит, чтобы коллапсировать квазар.
— Вот как?! — Охотник умел схватывать проблему мгновенно. — Этот шанс... Вы думаете, он реален?
— По крайней мере, он единствен. Это все, что я могу сказать, Петр.
Не оборачиваясь, Хенк ткнул клавиши операторов.
Цифры его утешили.
Пожалуй, можно было обойтись массой и чуть меньшей, чем масса «Лайман альфы», но не тащить же на Симму штурманское кресло или генератор.
— Готово, Шу?
— Да.
Голос Шу был сух.
— Мне очень жаль, Шу, — сказал Хенк. — Поверь, мне правда жаль. Будь у меня выбор, я отправил бы в огонь себя.
— Я знаю, Хенк, — сказала Шу уже другим голосом.
Хенк готов был заплакать.
— Я отдаю тебя протозидам, но, видит Космос, мне не хочется этого, Шу!
— Я знаю, Хенк.
Экраны почти погасли. Почти всю энергию забирал сейчас Преобразователь.
— Сними шляпу, Хенк, — вдруг напомнила Шу.
Хенк вздрогнул.
Наверное, впервые Шу употребила это слово впопад. Но на улыбку у Хенка уже не хватило сил.
— Нас разделит Стена, Шу...
«Стены не всегда разделяют, Роули...»
Впрочем, это произнесла не Шу, это произнес Охотник. Он все еще был на связи.
— Отключайтесь, Петр!
Но прежде, чем связь прервалась, Хенк успел услышать: «Роули! Роули! Держитесь Стены! Мы найдем вас по тени!»
Перед самой вспышкой, перед тем как катапульта выбросила его в пространство, Хенк успел подумать: «Челышев ошибается. Квазар Шансон исчезнет. Квазар Шансон превратится в черную дыру. Они не увидят тени».
Хенка развернуло лицом к Вселенной.
Он видел мириады миров.
«Звезды!.. — Хенк облегченно вздохнул. — Дело не в квазаре... Звезды продолжают светить...»
Он попытался рассмотреть протозида, но там, где минуту назад неслось над пылевым облаком длинное серебристое веретено «Лайман альфы» с рогоподобным выступом на носу, уже ничего не было.
«Шу дала полную мощность. Корабль отбросило на много световых лет. «Лайман альфа» уже, наверное, вблизи квазара. Они должны успеть, они придут вовремя».
Он подумал — они, а следовало, наверное, подумать — он, потому что и протозид, и корабль, и то, что он всегда называл Шу, были сейчас единым организмом.
Полумертвый, окоченевший, изнемогающий от непосильной усталости, этот организм вслепую плыл по следам своей столь же уставшей за миллиарды лет расы. Зато Хенк теперь был уверен: протозид придет вовремя, трагедия объекта 5С16 больше не повторится. Теперь Хенк был уверен: новый мир для протозид состоится, и не в ущерб существующим.
Он заставил себя развернуться лицом к Стене.
Он увидел свою тень.
Благодаря какому-то странному эффекту, его собственная тень напомнила Хенку розу.
Силуэт розы.
Только та роза в саду была белая.
И еще Хенк увидел квазар Шансон.
Грандиозный голубой выброс квазара упирался прямо в стену тьмы. Пульсирующий свет жестко бил в фильтры защитного костюма, яростно преломлялся в отражателях. Но теперь Хенк ничего не боялся. Дело даже не в почтовой ракете, которая должна была его отыскать. Если даже он, Хенк, исчезнет, если даже исчезнет квазар Шансон, если исчезнут протозиды, мир все равно останется. Останутся Арианцы, останутся Цветочники, останется океан Бюрге. Останется человечество.
Останется весь этот необъятный, но, в сущности, столь хрупкий мир.
1985 г.
Михаил Кривич, Ольгерд Ольгин
ОЧКИ
...Маркиз бросился к ее ногам.
— О, Кристина, если бы я мог вам открыться!
— Встаньте, маркиз. Я уже сделала выбор.
Она подняла свои спокойные серые глаза, и в то же мгновенье они наполнились ужасом. Маркиз резко обернулся...
«И почему в вагонах нельзя открывать окна? Ну и жарища!»
...Наличию квазиэллиптической конфигурации противоречат экспериментальные данные, полученные Зильберсом и Клопанецки [43] и подтвержденные Ли и Сидоренко [97], что служит серьезным аргументом...
«Кондиционирование, однако, оставляет желать лучшего. А солнце палит немилосердно. Ничего не попишешь, издержки летних путешествий».
...Резко обернулся. Из-за портьеры, зловеще улыбаясь, шагнул де Вилье. В его руке блеснула сталь.
— Нет! — вскричала Кристина, в отчаянье заламывая тонкие руки.
— Теперь я наконец знаю, что небезразличен вам, — воскликнул маркиз и с плащом в руках бросился навстречу де Вилье...
«Надо же, раззява, очки солнечные забыл. Может, у соседа найдутся?»
...Что служит серьезным аргументом в пользу теории частичного рассеяния в гетерогенных средах, с тем, однако, условием, что...
«Кажется, молодой человек тоже мается от солнца. А где наши попутчики с верхних полок? Лишь бы не перебрали: не выношу пьяных в купе».
...Навстречу де Вилье. Взмахнув плащом, маркиз ловко увернулся от удара и, не давая сопернику опомниться...
— Виноват, у вас темных очков не будет?
— Увы, — откликнулся ученый сосед. — Кажется, были на верхней полке. Не знаю, впрочем, удобно ли.
— А что тут такого?
Молодой человек заглянул на верхнюю полку, сказал «ага» и взял очки с дымчатыми стеклами в старомодной железной оправе. Он повертел очки в руках и надел их; очки пришлись впору.
— Немного почитаю и уступлю, — сказал юноша и раскрыл книгу на странице с загнутым уголком.