— Я возвращаюсь в Нью-Йорк.
Свирепый гребли прекращается.
Лука не поворачивается ко мне лицом. Вместо этого он сидит совершенно неподвижно, пока не прочищает горло. — Это решение как-то связано с некой женщиной по имени Лили?
Боже.
После вчерашнего поцелуя и, ну, всего этого лета, нет смысла отрицать, что мы с Лили чертовски больше, чем друзья. Мне не нужно одобрение Луки, чтобы преследовать ее, но я хочу его. Мне нужно, чтобы он понял, что это имеет для меня гораздо большее значение, чем случайная связь или привередливые отношения.
Мне уже не восемнадцать.
Я не безответственный младший брат, который все портит.
Скажи это.
Вместо этого я говорю ему: — Ну, я скоро стану дядей и не хочу пропустить первые шаги маленького Ники.
— Маленький Ники?
— Это идеальное имя для всех полов.
— Можешь перестать дурачиться на секунду и объяснить, что на самом деле происходит между тобой и Лили? Лука поворачивается ко мне лицом. — Нико, мы создаем семью, а это значит, что вы оба будете вовлечены. Если что-то пойдет не так…
— Я люблю ее.
Слово такое маленькое, всего четыре маленькие буквы, что едва затрагивает то, что я чувствую к Лили Роден.
Весло Луки появляется из ниоткуда и сталкивается с моей рукой.
Весь каяк мгновенно переворачивается, бросая нас в воду. Мы быстро прорываемся на поверхность, каждый из нас цепляется за корпус для поддержки.
— По крайней мере, вода не замерзает, — предлагаю я, пытаясь снять напряжение.
— Ты любишь Лили? Как?
Я не знаю, что сказать. — Просто так получилось.
— Нет. — Мы работаем, чтобы перевернуть каяк правой стороной вверх. — Откуда ты знаешь, что любишь ее?
— Я… я просто…. Я никогда раньше не влюблялся, но я почти уверен, что чувствую то же, что и мама , и папа , и тебя, и Эйвери.
Несколько мгновений мы плаваем в воде, и мой брат впивается в меня взглядом. И я не уверен, стоит ли мне воспринимать это как знак продолжать объяснять вещи, которые я никогда раньше не говорил вслух.
— Я никогда не хочу расставаться с ней. Почему-то я чувствую себя счастливее, когда Лили улыбается, чем когда-либо в моей жизни, и помимо всего этого, она позволяет мне быть полностью собой.
— Ты рассказал ей что-нибудь об этом?
— Вроде, как бы, что-то вроде. — Я на мгновение оперся головой на каяк. — Она продолжает настаивать на том, что не хочет отношений.
— Она сказала тебе, почему?
— Поскольку я живу в Калифорнии, не задерживаюсь на одном месте слишком долго, иногда забываю зарядить телефон и игнорирую наши планы.
Хотя последних двух не было уже пару недель. Я сознательно пытался быть другим для нее и для себя.
Каменная внешность моего брата на мгновение ломается, и в его лице просачивается вспышка доброты. — Что-нибудь более материальное?
Не совсем.
Как бы она ни открывалась, она также является экспертом в том, чтобы держать меня на расстоянии вытянутой руки. Настоящая причина ее фобии обязательств еще не выявилась.
— Наверное, нет.
Он хмурится. — Ты спрашивал, почему у нее не было отношений уже десять лет?
Все ли знают о том, что произошло в ее последних отношениях, кроме меня?
Лука принимает мое молчание за ответ. — Если Лили говорит, что не хочет отношений, тебе, вероятно, следует ее выслушать. Обязательства требуют много тяжелой работы, общения и доверия. Это не только секс и долгие взгляды через обеденный стол.
Это совсем не то, что чувствует Лили.
— Она заставляет меня хотеть быть лучше, Лука. Мужчина, который работает над отношениями и над собой, невзирая на препятствия.
— Смотри, Нико.
Он вздыхает так же, как и во время лекции. На этот раз я не заинтересован в отключении. Ни в коем случае я не испорчу то единственное, что заставило меня чувствовать себя как дома.
Мне нужна вся помощь, которую я могу получить.
— Эйвери потребовалось всего несколько секунд, чтобы сообразить, что ты был под кроватью в свое первое утро здесь. Моя жена уже говорит о том, что мы вчетвером вместе воспитываем детей.
— Может быть, мы сможем, — говорю я с надеждой. Он швыряет мне в лицо большие брызги воды. — Как Эйвери в тебя влюбилась? Это точно не твой трудоголик.
Никогда не думал, что буду спрашивать совета у своего старшего брата-робота, но вот мы здесь.
— Эйвери похожа на лесной пожар. Что-то в ней горит так же, как и во мне. — Он откидывает голову назад, отбрасывая мокрый пучок волос, прилипший ко лбу. — Я бы отдал все, лишь бы она не завелась, чтобы она улыбалась, кричала или, по правде говоря, на что угодно, лишь бы она захотела поделиться этим со мной. Я ничего не хочу от нее, кроме как быть рядом с ней.
У меня перехватывает дыхание. — Вот как я отношусь к Лили.
Это любовь, которая кажется одновременно щедрой и всепоглощающей.
— Тогда, если ты действительно любишь ее, маленький брат, единственное, что ты можешь сделать, это показать ей это. Они оба упрямы и болезненно независимы, но это то, что делает их такими полезными для любви. В центре всего этого тебя ждет что-то, чего ты никогда не чувствовал.
Раньше я никогда не думал о Луке как о романтике, но вот он, огромный гребаный мягкотелый. Эйвери действительно сделал его другим человеком, и я не могу дождаться, чтобы никогда не позволить ему пережить это.
— Значит, единственное, что я могу сделать, это продолжать показывать Лили, как сильно я ее люблю?
— Я не хочу поощрять то, против чего я.— Он снова вздыхает, и я брызгаю на него. Он встряхивает волосами, капли попадают на меня. — Но да, Нико, и, может быть, попробуй рассказать ей все, что рассказал мне. Есть шанс, что она объяснит ту часть себя, которую еще не показывала тебе.
— Ты знаешь?
— Не знаю, а даже если и знал, не мне об этом говорить. Любовь — это не игра в телефон.
Мы покачиваемся в воде, прежде чем снова забраться в каяк и доплыть до берега.
Глава 36
Лили
Еще один день рождения. Еще один год, когда моя жизнь кажется такой же грязной, как всегда.
— Загадай желание, — шепчет Эйвери через стол, ее глаза блестят от предвкушения. Она переводит взгляд с свечей из золотой фольги на моем торте с шоколадным ганашем и снова на меня.
Я ищу в уме все, что я могла бы пожелать прямо сейчас, но не получается. Я в Европе со своей лучшей подругой, ее мужем и мужчиной, который разрывает клетку вокруг моего сердца.
Что еще мне нужно?
Мои недавно наманикюренные ногти вертят подарок от Нико, теннисный браслет с бриллиантами и пурпурным сапфиром, который прекрасно сочетается с потрепанным браслетом дружбы из Рио. Он надел его мне на запястье этим утром после того, как спел мне милую песенку на день рождения на испанском языке.
Все было почти идеально, от подарка до часов, проведенных бездельничающим у бассейна и набитых фруктами до экстравагантного ужина сегодня вечером.