Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.
- Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард. - Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.
Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:
- Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.
- Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.
- Просто? - ученые усмехнулись.
- Что тут смешного?
- Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.
- И вы еще ни одного, ни одного не поймали?
- Ни одного.
- А я поймала!
- Знаете что, нам некогда шутить... Майкл, ведите совещание. Мы остановились на...
- Но я в самом деле поймала его, - Дженни подняла кожаную сумку и встряхнула ее. В сумке что-то забилось...
- Он проголодался, - продолжала девушка, - у вас нет тут гвоздей?
- Гвоздей?
- Я кормлю его гвоздями. Это очень удобно и дешево. Он очень милый Кругленький такой, как мышка...
Дженни раскрыла сумку. И каждый ученый убедился, что феррофаг, таинственный неуловимый феррофаг смирно сидел на дне кожаной сумки.
Вот что рассказала Дженни:
- ...От моего велосипеда осталось седло и покрышки. Позднее я нашла в канаве эту сумку. Феррофаг залез в нее и лакомился разводным ключом, винтами и гайками. Я закрыла сумку и принесла его домой. Стала кормить феррофага гвоздями... Дайте ему гвоздик, пожалуйста. Благодарю вас, господа... еще один. Достаточно. Не надо его перекармливать.
- Дженни! Вы... гений! - завопил один из ученых.
- Майкл! Надо сейчас же начать изучение феррофага. Прикажите принести бетонную камеру.
- Нужны механические зажимы! - крикнул кто-то.
- Приготовьте медные тиски!..
- Алмазные пилки!..
- Лучше сверло!..
- Как его взять?
- Будьте осторожнее!
Ученые толпились вокруг сумки. Каждому хотелось первым взять феррофага, но все не решались, а только мешали друг другу.
Удивленная Дженни обвела их взглядом:
- Разве это так трудно?
Она шагнула к красиво сервированному в углу кабинета чайному столику, взяла серебряные щипцы для колки орехов и, спокойно опустив их в сумку, зажала ими не сопротивляющегося феррофага.
- Вот так и так! - Дженни подняла над головой руку. Феррофаг тонко загудел. Ученые попятились.
- Дженни! Как вы неосторожны! - закричал Говард. - Он не может...
Он не договорил. Ему, да и всем показалось, что черный шарик начал слабо светиться.
- Берегитесь! - заорал Макферсон. - Как бы!..
Феррофаг разгорался, как бенгальская свеча, все ярче, ярче... Оглушительный звон, сотрясение - и феррофаг исчез! С полминуты в воздухе висело желтоватое облачко, но и оно растаяло.
Дженни опустила руку с щипцами.
10. КОНЕЦ НАШЕСТВИЯ
Маленький самолет возвращался из осажденного Мадисона в Чикаго. С тех пор как феррофаги перерезали все железные дороги и терроризовали автомобилистов и велосипедистов, к великой радости авиакомпаний, воздушные рейсы стали почти единственным средством связи между городами.
Это был уже третий рейс, и пилот, устало поглядывая на часы, вел машину чуть ли не на бреющем полете.
Было любопытно и немного страшно смотреть на заброшенные насыпи железных дорог, на широкие автострады, усеянные обломками автомашин, на множество повозок на деревянных и алюминиевых колесах. Изглоданные феррофагами гордые железобетонные конструкции мостов обрушились, а через реку возил пассажиров старинный паром. Появились пешеходы с мешком за плечами, скакали всадники на конях с медными подковами...
И отовсюду: с севера и юга, с востока и запада - бурыми волнами катились к Мадисону феррофаги. С самолета было отлично видно, как мелкие стаи сливались в более крупные, как, наконец, звенящей тучей феррофаги накидывались на каждый дом, на каждый механизм, жадно ища железо... и вдруг...
Справа, слева, впереди, позади - со всех сторон почти одновременно оглушительно загремело, зазвенело, засверкало голубыми молниями.
Миллионы и миллионы взрывов!
От неожиданности пилот выпустил из рук штурвал, и самолет нырнул носом прямо в гром и свет. Только у самой земли удалось выровнять машину.
Все это продолжалось несколько секунд, не больше.
Несколько секунд и... феррофагов не стало. Ни одного!
11. ДЖЕННИ ДАЕТ ИНТЕРВЬЮ
- Алло! Алло! Да, это я, Джон Фукс. Мне выпала честь взять интервью у девушки, взявшей в плен феррофага и тем помогшей отразить нашествие, у мисс Дженни Джойс. Вот она стоит у дверей Института космической биологии и принимает поздравления, раздает автографы и улыбается, как кинозвезда первой величины.
Минуточку, минуточку!.. Никак к ней не пробиться!.. Мисс Джойс, прошу вас ответить на несколько вопросов. Миллионы радиослушателей и телезрителей слушают вас, смотрят на вас... Мисс Джойс, как случилось, что именно вы изловили феррофага?
Голос Дженни:
- А я и не ловила. Он сам залез ко мне в сумку, после того, как съел мой велосипед.
- Вы, наверно, давно знаете мистера Говарда? Вы долго учились у него?
Голос Дженни:
- С мистером Говардом я разговаривала дважды: в день падения космического трала и сегодня.
- Это немного, мисс Дженни.
Голос Дженни (резко):
- Достаточно!
- Мисс Дженни, вы, бесспорно, сейчас самая популярная девушка в Соединенных Штатах. Думаете ли вы участвовать в конкурсе красоты? Надеетесь ли вы стать "мисс Америка"?
Голос Дженни:
- Глупости!
- Мисс Дженни! Как вы считаете, почему взорвался феррофаг?
Голос Дженни (после паузы):
- Инфаркт!
Бурная реакция среди репортеров.
- Мисс Дженни, а мистер Говард тоже так считает? Ха-ха!.. Инфаркт?
Голос Дженни:
- Мистер Говард говорит... дайте вспомнить... Да! Феррофаг оказался неоднородным по своему строению. А я как бы нащупала шов, самое слабое место. Как это? Ахиллесову пяту! Он и треснул.
- Очень, очень интересно! А почему же взорвались остальные?.. Мистер Говард не давал объяснения?
Голос Дженни (нерешительно):
- Он говорил... ну, эта самая... как ее? Детонация!.. Есть такое слово?
- Есть, есть, мисс Дженни! Безусловно, есть!
- Последний вопрос, мисс Джойс, вы, можно сказать, спасли мир от феррофагов. Что вы хотели бы в награду?
Голос Дженни:
- Хочу стать секретарем мистера Говарда!
- А он знает о вашей мечте?
- Если не знает, то я ему намекну.
На следующий день газеты США вышли под огромными шапками:
ЧЕЛОВЕЧЕСТВО СПАСЕНО!
НАШЕСТВИЕ ФЕРРОФАГОВ ОКОНЧИЛОСЬ!
ПАНИКА НА БИРЖЕ! КАРТЕЛЬ "ЧИЛИЙСКАЯ МЕДЬ" ПЕРЕЖИВАЕТ КРИЗИС! СТО САМОУБИЙСТВ ЗА ЧАС!
ПОКУПАЙТЕ АКЦИИ СТАЛЕЛИТЕЙНЫХ КОМПАНИЙ!
ЕСЛИ ХОТИТЕ СТАТЬ МИЛЛИОНЕРОМ - ПОКУПАЙТЕ АКЦИИ СТАЛЕЛИТЕЙНЫХ КОМПАНИЙ!
Вот и вся история о нашествии феррофагов!
Она полностью согласуется с сообщениями правдивейшего репортера Соединенных Штатов Америки Джона Фукса.