Но, как уже говорилось, все было спокойно, как вдруг… Майор Радовски подавился кофе и выпучил глаза на экран — откуда-то из-за громады Юпитера вывалилась целая гроздь огоньков, мчащихся на предельной скорости к центру системы. Не успел майор откашляться и протянуть руку к кнопке общей тревоги, как вспыхнула еще одна гроздь.
«Черт возьми, они тормозят — до этого их скорость была слишком велика для локаторов!» — мелькнула догадка.
Сирена общей тревоги сотрясла стены, на миг поселив в душах страх и растерянность. Армада неизвестных кораблей все прибывала, сейчас их уже было столько, что они сливались в одну дрожащую светом кляксу — разрешающей способности аппаратуры не хватало.
— Пришельцы! — рявкнул кто-то над ухом майора, клацнув зубами — Так их разэтак и растак! — начальник главного штаба генерал-адмирал Исмаилов потряс мощным волосатым кулаком — Добрались-таки, разнюхали, а?!
— Гады! — согласился Радовски, пробегая по клавишам вызова глав военного ведомства.
По сигналу общей тревоги власть над всеми вооруженными силами Земли сосредотачивалась здесь, на неприметном островке, затерянном в освистанных ветрами просторах Тихого океана. Дежурный главнокомандующий сейчас, наверное, спешно натягивает китель, лихорадочно перебирая в уме шифры и коды, дающие ему власть над заблокированным вооружением. Власть, впрочем, чисто номинальную — без одобрения специальным советом ООН ни одна ракета не сдвинется ни на миллиметр. Совет состоял из глав межгосударственных объединений — Европейской гиперреспублики, Афро-Азиатского конгломерата и Объединенных Штатов Обеих Америк — не говоря уже о Тихоокеанском Королевстве…
…В течение ближайшего часа главный штаб был весьма шумным местом. Прибывали чины. Маршал Огарио, преодолев на стратосферном истребителе десять тысяч километров, сразу прошел на командный пункт и забрал бразды правления в свои руки — после этого общая суетня и шум достигли апогея и стали походить на шабаш. Телефоны звонили не переставая, группа секретарей едва успевала отвечать на запросы ведомств, правительств, международных организаций — ужасная новость в мгновение ока облетела мир.
Армада пришельцев! Идет к Земле!! Человечество в опасности!!!
Комитет ООН безропотно отдал контроль над оружием Управлению Обороны, выразив уверенность в полной и окончательной победе. Уверенность выражал президент Объединенных Штатов, как наиболее тренированный оратор, но и в его бархатистом голосе проскальзывала предательская дрожь. Однако военным чужды сомнения: уже разрабатывалось с полдюжины вариантов отпора агрессору на основе военной доктрины и плана стратегического развертывания. Вариант глухой обороны Земли был сразу отвергнут, как недостойный — многочисленные поселения на Марсе и Венере, рабочие поселки и научные станции на Меркурии и в поясе астероидов взывали о помощи, и Земля не могла бросить их на произвол судьбы. Но защитить каждое в отдельности не удастся — у нападающих слишком много кораблей… Остается единственный выход — атака! Генеральное сражение, как в старые добрые времена — в нем решится судьба человечества (и начальник контрразведки потихоньку принимается набрасывать план партизанской войны — на случай поражения). Результатом первых же часов работы штаба явился знаменитый «Приказ N1»:
Всем, всем, всем!
Неведомый агрессор вторгся в пределы Солнечной системы, неся с собой рабство и разрушение нашей цивилизации. На Земле и в поселениях вне Земли объявляется чрезвычайное положение, вся власть переходит к Комитету Обороны во главе в маршалом Огарио.
Во исполнение своего священного долга перед человечеством я приказываю:
Всем космическим кораблям, имеющим противометеоритные и другие средства поражения стартовать по готовности и на крейсерской скорости следовать навстречу противнику. До особого распоряжения в бой не вступать, в дальнейшем действовать по обстановке.
…Старая Земля была объята гулом — в течение нескольких часов с нее стартовали тысячи военных и гражданских космолетов. Боже, каких здесь только не было! Старые, шипящие как примус ветераны первых межпланетных; громадные, начиненные сталью и смертью дредноуты; стремительные пассажирские экспрессы и неповоротливые транспортюги… Все, все, вплоть до мусорщиков и буксирных ракет снялись с места!
Сбившись в огромный рой, невиданный в истории флот завис на внешних орбитах, ожидая приказа… Сверху, снизу, сбоку — везде, куда ни кинешь взгляд, проплывали сверкающие в лучах солнца туши кораблей, перемигивающихся сигнальными огнями, и нередко можно было видеть, как какой-нибудь юркий челнок лихо задирает стального левиафана Регулярного Флота: «Эй, верзила, задавишь ненароком!» «Ребята, подкиньте до места, а уж там мы и сами справимся!» «А кегельбана у вас внутри нет?» и тому подобное, на что ответом было снисходительное помаргивание прожекторов — мол, давайте, давайте, не мельтешите…