Это был последний парад перед битвой — на антеннах гордо развевались флаги из резиновой пленки, с Земли по радио гремела медь духовых оркестров…
Наконец, сигнал получен! И вот, с шумом, грохотом и выхлопами вся разношерстная армада, распевая воинственные гимны, двинула на врага — Земля встала на дыбы, и теперь, щелкая зубами, жаждала схватки!
…Расчет оказался верным — встреча произойдет между орбитами Земли и Марса. Станции возле Юпитера и в поясе астероидов сообщали, что флот пришельцев проследовал мимо, не обращая внимания на их почти беззащитные сооружения. Оценка количества кораблей колебалась от десяти до пятидесяти тысяч, между ними зафиксирован оживленный радиообмен, пока не поддающийся расшифровке.
Земной флот, вырастая по пути за счет эскадр Венеры, Марса и Меркурия, набирал скорость. В центре, в строгом порядке, шли главные силы. Вокруг лихо гарцевали кораблики самых разных предназначений, словно легкая конница, сопровождающая регулярную армию. Позади пахали космос огромные грузовые суда и пассажирские лайнеры, набитые орудиями уничтожения, которые не подъяли бы никакие другие корабли. Спектр вооружений был просто громаден и включал в себя все, что когда-либо применялось людьми в целях уничтожения. Для борьбы с неизвестным противником лучше запастись! Лазеры и мазеры, ядерные ракеты и бомбы, лучевые пушки — протонные, нейтронные, электронные и позитронные; резонансные излучатели и электромагнитные плазмометатели, бомбометы, пулеметы, огнеметы — и многое, многое, многое другое… Все это поднималось, наводилось, прицеливалось и уставлялось на приближающегося врага — до него оставалось совсем немного.
Вот он уже в часах полета… в минутах — уже видны передовые отряды… Вот уже полнеба занял флот пришельцев — звезд не видно за ним! Не одно сердце дрогнуло в преддверии грандиозной битвы — ставка в этой битве небывало высока! И осознав, что существует только один выбор — смерть или рабство, нестойкие укрепляли сердца.
Маршал Огарио возложил недрогнувшую руку на кнопку сигнала и произнес исторические слова, зафиксированные для потомства «черным ящиком»:
— Бейте этих говнюков, чем попало!
И началось…
Нет слов, чтобы описать всю красочность развернувшегося в космосе неслыханного сражения! Пространство заполнили мечущиеся корабли и вспышки атомных разрывов, выметающие радужные хвосты; искрился расплавленный металл, облака газов фосфоресцировали переливающимися цветами, и все это на фоне бархатной черноты с немигающими огнями звезд — пожалуй, только ради одного этого стоило лететь!
Еще до вступления в радиус поражения эфир забурлил от взаимных угроз и проклятий — с тарелочек неслась брань несусветная, земляне отвечали по мере сил, и в образовавшейся сутолоке можно было разобрать лишь отдельные слова, изредка — фразы: «Мы вас повесить за… бу-бу-бу, щ-щ-щ… косорылые! Кол вам осиновый в… вжу-вжи-и-и-у… Ви есть грязный хрюшка! Ви хрюкать и смердеть мы вас иметь и… гхр-р-р… бум!… ты сволочь зеленая! Подавись… иу-иу-у… ж-ж-ж… Землян, проглоти свой возьмилий! Ха-ха-ха!»
Тут уж чаша переполнилась — что такое возмилий, не знал никто, и вконец взбеленившиеся земляне, не соблюдая уже строя, дикой ордой налетели на светящиеся тарелочки.
Для начала в их гущу выпустили весь наличный запас ядерных ракет — они взорвались почти одновременно, затопив все впереди беснующимся белым пламенем. Затем, образно говоря, воины переложили меч из левой руки в правую и началась потеха — врубившись в строй пришельцев, земляне принялись лупцевать их лучами и плазменными шнурами, сокрушать разрядами, испепелять аннигиляторами и распылять резонансными импульсами… С тарелочек отвечали в основном руганью и какими-то острыми зелеными искрами. Действовали они странно — вместо того, чтобы разрушать корабли, больно стегали по нервным окончаниям, приводя разозленных землян уже в окончательное бешенство. По всему космосу стоял хряск и шип — тарелочки разламывались, поджаривались, взрывались и плавились. Но, что интересно, до самого последнего момента оттуда били зеленые искры и слышались оскорбления — лишь за секунду до полного уничтожения следовала вспышка зеленого огня, и все прекращалось — тарелочка летела дальше остовом мертвого обгорелого металла…