Мужчина поднялся на ноги и подозрительно посмотрел на изумрудную крону дерева. Глаз его выцепил заветный плод, и Черный лорд сорвал алое с одного боку яблоко.
— На Пайке нынче неспокойно, а все… благодаря твоему супругу, — подбросил он яблоко в воздух. — Грейджои не могут продолжить род, а остальные глотку себе перегрызут, лишь бы урвать себе место под солнцем. Посмотрел бы я на их вонючую грызню. Разделяй и властвуй! — коварный Рамси Болтон уверенно откусил от плода и скривился в лице, не ожидая коварства от какого-то яблока. — Фу… Кислятина!
— Лорда Гудбразера сместили с поста мастера над кораблями, — сообщила ему леди Болтон новость, пришедшую из столицы. — Джон написал… Это из-за похищения Рогара. — услышав об ублюдке Джоне, почувствовавший посягательство на свои заслуги в глазах жены Рамси зло откусил от яблока, но смолчал. — Разве Невил был не каким-то… особенным бастардом? Я думала, он…
— Во всем Вестеросе особенных бастардов — единицы. Я бы сказал, всего один! — намекнул на себя мужчина, гарцевавший петухом вокруг своей леди, стараясь добиться от Сансы похвалы, но она, едва улыбнувшись, оставила его игры без внимания.
— Пришло письмо от Мормонтов, — деловито заявила Хранительница севера.
— Хм.
— Они пишут, что не признают Болтонов Хранителями Севера.
— Я бы не очень переживал на их счет, — скорчил рожицу мужчина, и леди Болтон вдруг помрачнела.
— Как ты можешь… Рамси! — сказала она ему на полном серьезе и тут же улыбнулась. — Они выделили нам шестьдесят двух воинов в битве против тебя!
— Ах... А я-то думал, что просчитался с конницей!
Под яблоней засеребрился женский смех, и, глядя на улыбку Сансы, Рамси Болтон чувствовал себя почему-то очень довольным. Она смеялась из-за него. После Винтерфелла в своих предположениях на ее счет он был не так уверен, однако… Видимо, нынче лорд Болтон постарался, и великая твердыня пала. Столь великая победа кружила ему голову, а желание добиться от Сансы заветного ответа заставляло его из кожи вон лезть.
— Голова Невила Пайка едет в Пайк, прибитая ржавым гвоздем как звериное чучело… Если разгневанные железнорожденные решатся разворошить Медвежью берлогу Мормонтов, пожалуйста, — вернулся он к обсуждению упрямых лордов Медвежьего острова. — В Темнолесье их уже встретят, и я выстрою стену из крестов на всем западном побережье, если понадобится.
— Не переусердствуй, — испугалась его грандиозных планов Черная леди. — Полагаю… Когда решим вопрос с железнорожденными, нужно будет устроить пир.
— Еще чего! — возмутился бастард, не любивший гостей.
— Окончание мародерства островитян на Севере — хороший повод. Как Хранители мы можем показать себя гостеприимными хозяевами. За одно посмотрим, кто нам предан.
— Ты быстро входишь во вкус. Можно будет обсудить поднятие налогов в портах для островитян… И ни один железнорожденный не сможет ступить на Север, не заплатив «железной цены», моя милая жена, — выпучил мужчина глаза, и Санса едва нахмурилась.
Она очень старалась вникнуть в многие вопросы, которые ей как женщине прежде были не известны, но на этот случай у нее была вторая голова, с которой нынче мыслили они одинаково.
Санса посмотрела на мужа. Кажется, ее назначение Хранителем Севера его не сильно беспокоило, хотя порой Рамси и начинал ей грозить самыми страшными казнями. Все это дань традициям, заложенным в их отношениях. Не более. В конце концов, он был ее лордом-мужем, а значит обязанности управленца лежали и на его плечах, и прагматичный бастард видел в том свою непосредственную выгоду. Рамси уже предвкушал, как расправится с островитянами, протянув свои руки от Дредфорта до Темнолесья, и леди Болтон, глядя на взъерошенного Черного лорда, задумалась о вопросах крови.
Предыдущий лорд Дредфорта когда-то изнасиловал девушку, и от жестокого акта любви родился бастард. А ведь ей, Сансе Старк, Русе казался очень спокойным. Может, с Рамси будет так же? Если он чуть-чуть подуспокоится, все будет более чем замечательно, и девушка просияла от своего предположения, предвкушая благословенное спокойствие.
— Хотел спросить… — Рамси сорвал очередное яблоко с дерева, понадеявшись на удачу. — Кто наследует Винтерфелл, если твой братец-калека вздумает окочуриться?
— Ты ничего ему не сделаешь! — оскалилась вдруг Санса, решив для себя, что при полученной власти ни в коем случае не будет искать отмщения.
— Я и мухи не обижу. Ты же знаешь… Ты не ответила, — вновь вопрошал Рамси, и леди Болтон задумалась.
— Джон — Таргариен, — размышляла она вслух. — Если Брандон не оставит наследников… Из двух сестер старшая я, но… Не знаю. Если у Арьи не будет много мальчиков, то… — широко раскрыла она глаза, понимая, куда клонит супруг, но сейчас ей не очень-то хотелось думать о вопросах наследства.
Санса поправила на руке шнурочек с двумя монетами, вспоминая о словах лесной ведьмы. Корона и вправду почернела с приходом Таргариенов и воцарившимися на Севере Болтонами. Друг Теон обратился Вонючкой, но о такой потере она нисколько не жалела, больше думая о своих приобретениях.
Когда-то она люто ненавидела Рамси Болтона. Когда-то она боялась его, боялась боли и издевательств, но не теперь. Все изменилось. С этим своим кошмаром леди Дредфорта теперь сжилась. Делила кровь, постель, жизнь, и великой жертвенницей Санса себя не чувствовала. Имела ли ведьма в виду именно этот ее «страх» или же страх за детей, преследовавший ее после экзекуции над Невилом, Санса Болтон не могла сказать точно.
Теперь она чувствовала странное умиротворение. Дредфорт был ее домом, домом ее горячо любимых детей и… сносного мужа. Порой ей снился сон. Вновь она была лютоволчицей, лежавшей под убаюкивающей кроной чар-древа. Перед ней носилась темная стая звонко лаявших щенят, порожденных ею и бешеным псом, и она, наблюдая за их играми, чувствовала себя очень спокойно. Вдруг что-то шевелилось, и, вскакивая на лапы, волчица обнаруживала под собой маленького щенка, а может волчонка. Последнего… Этот был самым маленьким, самым слабым. Он был отмечен рыжиной матери и требовал от нее особенной защиты. Пахло от этого щеночка совсем иначе, чем от других щенят, и Санса часто видела в том же самом сне маленькую рыжеволосую девочку, во всем похожую на нее.
— Дьявол и ведьма! — заключил бастард, приблизившись к Сансе вплотную. — Мы просто созданы друг для друга… — вздернул он брови, и леди Болтон вдруг раздула ноздри, собираясь съязвить. — Я бы на твоем месте не стал упоминать о том, о чем упоминать не стоит, — положив палец на алые губы, бастард перебил ее едва не начатую тираду о глупостях прошлого.
Черная леди послушалась. Она просто старалась не думать обо всем, что было, видя добрый итог своего решения. Бастард поменялся. Особенно к ней. Она поменялась. Теперь они действовали заодно, и того, что он навредит ей, леди Болтон больше не боялась. Теперь она могла обратить его нож против всех своих обидчиков, и девушка, чувствуя себя под его защитой, гордо расправляла плечи. Осознававшую перемену по отношению к ней, и чем она могла быть вызвана, Сансу Болтон порой разбирало жуткое любопытство — насколько он околдован.
Санса приблизилась к бастарду, явно собираясь поцеловать, и мужчина, чувствуя жар от пылавших девичьих губ, криво улыбнулся, подаваясь ей навстречу. Поцелуя не случилось. Санса отдалилась от него. Взяв из руки Дьявола яблоко, рыжая дева вкусила плод, и, игриво покачивая головой да бёдрами, пошла прочь со двора. Остановившись, она кокетливо оглянулась, затевая игру, и, сперва раздосадованный, оскалившийся Рамси резко сорвался с места, кидаясь следом в погоню, оглашенную девичьим смехом.
Спокойный замок дремал в легкой дымке, исходившей из печных труб. На стенах висели черные как смоль знамена, изображавшие вечно кричавшего человека, и в тех стенах, выделанных заостренными мерлонами, в спокойствии своем скрывалась жизнь Хранителей севера, лордов Дредфорта, Хорнвуда и Последнего Очага, Черных лордов, Болтонов.