Алла впервые была в столице и, наслышанная о московских деликатесах, чинно направилась в буфет, уверенная, что здесь перед стойкой не будет столпотворения, как в ее провинциальном театре, где за стакан разбавленного сока и бутерброд с жиром, подернутым ниточками мяса, зрители бились все антракты. Но картина оказалась такой же.
Алла хотела было уйти, однако желание попробовать карбонат, осетрину, копченую колбасу и зефир, известные ей, провинциалке застойных времен, лишь понаслышке, поставило ее в хвост длинной очереди. Когда прозвенели три положенных звонка, она неожиданно подумала:
«Что, если я не пойду в зал, а останусь в буфете? Все разойдутся, и я спокойно куплю все, что захочу. Тем более что спектакль я знаю наизусть».
Она улыбнулась своей мысли и не пошла в зал.
За одним из столиков расположилась шумная компания, и, когда буфет почти опустел, Алла обратила внимание на этих хорошо одетых людей. Особенно ей понравился высокий темноволосый мужчина.
«Везет же, — подумала она, глядя на женщину с глубоким декольте, все время льнущую к нему, — иметь такого мужа!.. А может, он ей вовсе и не муж, слишком уж зазывно она на него смотрит…»
— Все! — вдруг зло рявкнула крашеная под яркую блондинку буфетчица. — Больше отпускать не буду! — и она бросила табличку «Закрыто» прямо перед носом ошеломленной Аллы.
— Тоже мне! — намеренно громко обращаясь к своей товарке, говорила она. — Пришли в театр — в буфете сидеть. Ох, что за люди!.. Актеры стараются, а они тут, у стойки…
Краска залила лицо Аллы, потупив и без того неловкий взгляд провинциалки. Она опустила голову и, пробормотав в попытке сохранить свое положение, что-то типа: «Вы правы…» — медленно повернулась и пошла прочь.
— Нет, не правы! — вдруг прервал унизительную для Аллы тишину чей-то голос. — Сейчас же извинитесь перед девушкой и обслужите как следует!
Буфетчица широко открыла обведенный яркой морковного цвета помадой рот и только собралась было рявкнуть на забывшегося смельчака, как, встретив его взгляд, поняла, что это один из сильных мира сего.
Ее противный рот в тот же миг расплылся и залепетал:
— Да… да… конечно.
— Нет, не надо! Я уже не хочу! — бросила Алла, порываясь уйти.
Но темноволосый мужчина встал и подошел к ней.
— Нельзя, девушка, разрешать хаму глумиться над собой!
— Извинитесь, я сказал! — не поворачивая головы, приказал он буфетчице.
— Простите… простите, — поспешно проговорила та. — Устала, знаете ли…
Алла под давлением неожиданной защиты была вынуждена купить себе бутерброд и стакан сока. Выбрав столик так, чтобы ее не видел неожиданный защитник, девушка хотела только одного: съесть поскорее вставший поперек горла бутерброд и уйти. Но незнакомец несколько раз обернулся, а потом встал и под неодобрительный шепот женщины с глубоким декольте подошел к Алле и сел напротив.
— А мы вот тоже решили провести время в буфете. Хотя, надо сказать, первый акт для провинциального театра сыгран очень неплохо…
— О, да! — подхватила Алла приятные для нее слова. — Спектакль потрясающий!
— Вы так говорите, будто его уже видели.
— И не раз! — улыбнулась она, постепенно отходя от смущения.
— Вот как?! — красиво поднял брови незнакомец. — И где же?
— Я работаю в этом театре…
— Боже! — вскричал он. — Это же ЧП! Спектакль в полном разгаре, а Корделия — в буфете!
Алла безудержно расхохоталась.
— Увы! Бухгалтерия — не место для Корделии, скорее уж для леди Макбет.
— Вот все и открылось: вы — очаровательная гостья столицы и зовут вас…
— Алла!
— А меня…
— Алекс! — раздался чей-то голос из веселой компании. — Мы уходим!
— Поехали с нами! — неожиданно предложил он Алле. — Нас сегодня охватила жажда веселья, и мы хотим утолить ее в театре оперетты. Как раз поспеем к «Карамболине». Вы любите оперетту?
— Очень!
Он протянул ей руку.
Алла, напряженно улыбаясь, лихорадочно думала, как же ей поступить. Согласиться?! Он сразу решит, что она такая… с ней все можно… Не согласиться?! Вряд ли когда на ее пути возникнет такой мужчина…
— Алекс! — компания была уже в дверях.
Щеки Аллы вспыхнули цветом пурпурной розы, на языке уже дрожало слово «да», как вдруг помутившийся в борьбе с чувством женского достоинства рассудок дал отбой и выпустил ужасную фразу: