— Заходи, — пригласил меня Наско. — Сегодня вместо меня игру продолжит другой.
— Как это — другой?
— Заходи, сейчас узнаешь.
Он пропустил меня вперёд в свою комнату и громко представил кому-то:
— Ванка, мой верный друг и грозный шахматист. Лучше его играют только Борис Спасский и я… А это мой двоюродный брат. — Наско махнул рукой в сторону стола. — Наши имена разнятся всего на одну букву. Его зовут Васко, и он приехал сюда прямо из Института кибернетики.
Посреди комнаты за столом сидело странное существо, одетое то ли в космонавтский скафандр, то ли в водолазный костюм. Две огромные ручищи лежали по обеим сторонам шахматной доски с расставленными фигурками, которые перед этим страшилищем выглядели маленькими и жалкими.
— Привет, — сказал я, поглядывая с опаской.
Странное существо не ответило, только кивнуло головой.
— Не обижайся. Он так здоровается. Васко — робот и не умеет говорить. Но в шахматы он играет отлично. Вот он и заменит меня. Опусти-ка свой листок вот в это отверстие у него на груди.
— Как в почтовый ящик, — сказал я.
— Какой там почтовый ящик! Это запоминающее устройство. Робот обработает полученную информацию и даст письменный ответ.
Я опустил листочек и стал ждать. Всё равно, даже десять роботов не спасут ладью Наско и вообще всю партию!
— Твой Васко проглотил листочек и что-то не шевелится.
— Ш-ш-ш! Не мешай ему думать.
Железная рука скрипнула, резко дёрнулась вверх, опустилась на короля и переставила его на свободную клетку.
— А, сейчас, — сказал Наско. — Напиши свой ход на листочке и опусти в запоминающее устройство. Робот может играть только таким способом. — Я записал свой ход и опустил листок.
Железная рука, поскрипывая, переставила пешку.
Я опустил новый листочек.
Робот остался неподвижен. Из-за брони скафандра послышалось какое-то ворчание. Стёкла его очков засветились красными огоньками. Железная рука поднялась и так треснула по доске, что фигурки разлетелись в разные стороны. Одна пешка стукнула его по лбу. Отскочила морда и у второго белого коня.
— Что это он, разозлился?
Наско полез под стол и начал там что-то подкручивать.
— Реле перегрелось. Роботу надо передохнуть.
— Наско, ты чего меня морочишь?
— Ничего не морочу. Не видишь, что ли, что перед тобой робот, который умеет играть в шахматы? — послышался его голос из-под стола. — Это же машина. Он думает в сто раз быстрее, чем человек. У него нет нервов. Он ничего не забывает. Не волнуется. И не устаёт, как мы.
Наско вылез из-под стола, отряхивая пыль с коленок.
— Всё в порядке. Игра продолжается!
Но игра не продолжилась, потому что с улицы послышался наш условный сигнал. Наско пошёл отворять. Через минутку в комнате появился Милчо Техника. С Милчо повторилась та же история.
— Познакомьтесь, — сказал Наско. — Это хитроумный Милчо Техника, а это мой двоюродный брат из Софии. Милчо всё понимает с первого взгляда, он очень наблюдательный и догадливый, настоящий разведчик. Сам Аввакум Захов[4] обращается к нему за дружеским советом.
Робот кивнул своей железной головой. Милчо глядел в его мрачные выпуклые глаза и не мог вымолвить ни слова.
— Мой двоюродный брат не говорит. Он слишком самоуглублён, — объяснял Наско. — Милчо, наоборот, говорить мастак, но он не знает так много, как Васко.
— Брось! — выдавил наконец из себя одно слово Милчо Техника.
— Поглядите-ка на него, он не верит! — воскликнул Наско. — Если хочешь, можем поспорить.
— Н-н-но ведь это же м-машина, а я — человек, — залепетал хитроумный Милчо.
— Давай поспорим, давай поспорим, — подначивал его Наско.
В глазах у робота внезапно загорелись красные огни.
— Минуточку. Сейчас он сделает какое-то сообщение, — сказал Наско.
В отверстии на груди робота появился листок. Мы его вынули и прочли: «Бьюсь об заклад. Задавайте вопросы. Приём». Милчо Техника тоже прочёл листок и молча кивнул.
— Только одно условие, — сказал Наско. — Прежде чем испытывать робота, сделай три снимка.
— Есть! Будет сделано! — Милчо просиял от гордости.
— Только чтоб были цветные.
— Будут цветные.
Милчо отдёрнул занавеску, взобрался на стул. Мы с Наско уселись за стол по обеим сторонам робота.
— Будут великолепные снимки, — хвастался Милчо.
Он вертелся на стуле, приседал на корточки и без передышки нами командовал:
— Сейчас, минутку, наведу объектив… Минуточку. Маловато света. Улыбнитесь. Не шевелитесь. Наско, наклонись чуть-чуть влево. Ванка, немного подними голову. Снимаю.