- Да, согласилась, к стыду своему. - Медеан склонила голову и отошла от Аваназия, а он остался стоять на месте, бессильно уронив руки. - Да, я принесла сына в жертву политической необходимости, Но при этом я хотела его защитить - до той поры, когда Ананда выкажет свою предательскую сущность. Тогда я могла бы использовать брачное соглашение в свою пользу, а Ананду отослать назад, к ее семейству.
Императрица отвернулась и принялась потирать руки, словно ей было холодно - несмотря на жар, исходивший от птицы. Насколько же сильна должна быть стена холода вокруг императрицы, чтобы она не чувствовала присутствия Аваназия!
- Я не думала, что все это будет так долго. Я не подозревала, как она умна. - Императрица снова повернулась к Бриджит. - И когда Калами заставил меня наложить именно это заклятье, я не знала, что у него на это были собственные причины.
- И вы до сих пор считаете, что были правы? - ошарашенно спросила Бриджит.
- Нет, но ты должна понять...
- Ничего я не должна понимать! - отмахнулась Бриджит. Конечно, не стоило так говорить, ведь эта женщина - просто сумасшедшая. Но раз уж начала, теперь никто, ни живой, ни мертвый, ее не остановит. - Я видела, что вы сделали. Вы украли свободную волю у собственного сына, а потом пытались обвинить в своем преступлении невинную напуганную девочку. И теперь вы стоите здесь придумывая себе оправдания, рассказывая, что хотели защитить империю, а сами настолько слепы, что не замечаете, что жители одной из волостей империи так несчастны, что пытаются бунтовать! И вы требуете от меня сочувствия? Ради каких-то родственных уз с человеком, о существовании которого я до недавних пор и не подозревала?
Аваназий спокойно, без обиды смотрел на Бриджит. Столько всего случилось, столько изменилось, столько переосмыслено - прямо сейчас, за последние несколько секунд. Нет, она больше не станет молчать. Она не позволит этой женщине, да и всем этим людям, рассказывать ей, кто она такая.
- Я не знала возлюбленного своей матери. Думаю, он был хорошим человеком, который изо всех сил старался выполнять свой долг перед родиной и погиб за нее. - Эти слова звучали непривычно для ее собственных ушей, но Бриджит знала, что это правда. Аваназий, который стоял так близко и которого отделяла от нее невообразимая бездна, соглашался с ее словами. - Хотите, я расскажу вам о том отце, которого я знала? Он был честным человеком. Он жил один и не делал ничего великого - просто присматривал за маяком и старался спасти человеческие жизни. Все жизни. Жизни глупых миллионеров с роскошных яхт и жизни рыбаков на деревянных шлюпках. Для него между ними не было никакой разницы. Вот и все волшебство, которое в нем было, вот и все благородство. Но он стоил тысячи таких, как вы!
Грудь Бриджит тяжело вздымалась, в душе роились небывалые чувства.
- Вы говорите, что отдали свою жизнь служению государству. Я, честно говоря, этого не заметила. Вы всегда отдавали чужие жизни. Сначала жизнь Аваназия, потом жизнь своего сына, а теперь собираетесь отдать и мою. Да еще хотите, чтобы я этому радовалась! Вы хотите, чтобы я поклонилась вам в ножки и сняла с вас этот груз, да еще спасибо сказала? А что дальше? - Бриджит развела руками. - Что вы сделаете потом, чтобы удалить от трона сына, которому не доверяете? Сколько людей погибнет в этой борьбе? Может, проще сразу с ним разделаться?
Бриджит смолкла. Ее осенила ужасная догадка.
- Да ведь вы уже пытались однажды это сделать, разве не так?! Эти отравленные простыни - это ведь ваших рук дело, а не Ананды, и даже не Калами. Это были вы. Ваш план. - Императрица ничего не сказала, только отвернулась. - Так как я могу понять вас?
- Он бы понял. - Императрица отерла лоб дрожащей рукой. - Микель всегда понимал: нужды трона превыше всего.
- Да разве он смог бы вообще что-либо понять? Вы лишили его разума, так же как хотели лишить жизни! - Бриджит ткнула в императрицу пальцем. - Это его жизнь, а не ваша! Она не вам принадлежит, не вам ее и отбирать!
- Все жизни принадлежат мне! - вскричала Медеан. - Я императрица Изавальты!
- Нет, - Бриджит покачала головой. - Вы просто неудачница, разочарованная женщина, которая слишком долго изводила себя за то, что когда-то влюбилась.
Медеан уставилась на нее с недоумением:
- Как ты смеешь так со мной разговаривать!
Бриджит пожала плечами:
- Не знаю. Может, это из-за того, что отец стоит рядом со мной.
Медеан затрясло крупной дрожью.
- Нет. - Она попятилась. - Нет!
Медеан вытянула вперед руку, словно чтобы не дать Бриджит подойти ближе.
- Это все ложь, ложь этой твари. Аваназия здесь нет. Аваназий ждет меня в Землях Смерти и Духов. Он обо всем знает, это он послал тебя мне во спасение. Вот истина.
- Нет, Медеан. - Бриджит не хотела быть жестокой, но она всем сердцем желала, чтобы Медеан перестала себя обманывать, чтобы она признала правду и тем самым избавилась от боли. - Я его вижу. Он стоит рядом с клеткой. Он протягивает к вам руки и умоляет вас прекратить эту бесполезную борьбу, пока вы еще кого-нибудь не убили.
Не успел отзвук этих слов затихнуть в воздухе, как императрица покачнулась и с нечеловеческим криком упала на верстак. Бриджит оцепенела. Но когда Медеан подняла голову, в ее глазах Бриджит увидела такое горе, такую боль, что причина могла быть только одна.
Сакра тоже все понял.
- Она все-таки смогла, - прошептал он. - Ананда освободила его. Теперь все кончено.
Впервые Бриджит услышала в голосе Сакры искреннее облегчение и настоящее счастье.
- Она свободна.
- Нет, - пробормотала Медеан. Боль в ее лице сменилась потрясением как будто ей сказали, что ее ребенок умер. - Нет! Он был в безопасности. Она не могла к нему подобраться.
Потом колени Медеан подогнулись, но Бриджит успела ее подхватить.
- Все хорошо, - успокаивающе пробормотала она и взглянула через плечо императрицы на Сакру, на Аваназия. - Все будет хорошо.
Сакра кивнул:
- Пойдемте, Ваше Величество. Уйдем отсюда. - Но глядел он опять не на Медеан, а на Жар-птицу, которая теперь сидела в клетке, сложив крылья. Она, как и все, понимала, что теперь все изменится, и это ее несколько успокоило. Однако спокойствие это не продлится долго.
- Пойдемте, Ваше Величество, - сказала Бриджит. - Позвольте, я помогу вам.