Дорога шла через лес. Иногда попадались широкие поляны и небольшие речушки. Пару раз встретились чьи-то усадьбы с трактирами на первых этажах. А ещё проехали мимо большого (размером с целый микрорайон) поселения карликов. Оно напоминало латиноамериканские трущобы: домики лепились один на другой, и состояли из хаотично сколоченного мусора. Воняло там как на помойке, и повсюду шныряли карлики. У них были длинные, как у обезьян, руки, большие глаза и драная одежда. Каждый считал своим долгом подбежать к ящеру и предложить Джеку какой-нибудь ширпотрёб.
С огромным трудом им удалось вырваться из этого ада. Дорога снова пошла через лес.
- В следующий раз прикончу парочку, - сказал возмущённый Джек. - И скормлю Рексу, чтоб боялись.
Макс что-то ответил. Сейчас ему было наплевать - у него снова разболелся живот. Утреннее солнце скрыли тучи, и всё стало каким-то серым и холодным. Живот болел сильно - аж слёзы на глаза наворачивались. Он не так себе представлял мир фэнтези. В книжках герои никогда не страдали всякими пустяками, вроде насморка или диареи. У них не встречались геморрой, простатит и остеохондроз. У кого угодно, но только не у главных героев.
По крайней мере, Макс таких книжек не читал.
День тянулся долго. Джек уверенно вёл ящера, унылые пейзажи менялись очень неохотно. Небо сплошь затянули тучи, временами моросил дождь. Когда они останавливались на привалы, Макс отказывался от еды. На все вопросы Джека отвечал, что не голоден и что с ним всё в порядке.
К вечеру боль в животе почти прошла. Осталась какая-то тошнота и непонятно откуда взявшееся головокружение. Но в целом, Макс чувствовал себя лучше, чем утром.
- Ну и где же твой Айзбург? - спросил он, когда начало темнеть.
- Уже близко, - ответил Джек наугад. Столь быстрой темноты он не ожидал.
- Похоже, нам придётся мокнуть, - сказал Макс. Дождь усиливался.
- Или ехать всю ночь.
Лес кончился, и на горизонте показались огни. Стемнело уже порядком, и кроме этих далёких признаков цивилизации ничего видно не было. Лишь справа и слева чернели какие-то тени: может быть, усадьбы фермеров, а может, просто огромные валуны. Дождь превратился в промозглый ливень.
Прошло около часа, а может и больше. Макс уже трясся от холода, когда они подъехали к городским воротам.
- Стой! Кто идёт? - раздался голос стражника.
Айзбург
Макс смахнул с глаз воду и посмотрел на ворота. Они напоминали обычные ворота старых замков - такие можно увидеть в кино, или в автобусных турах по Европе. Под навесом горел факел, а рядом скучали двое стражников. Один прислонился к стене из каменных блоков и что-то лениво жевал. Второй смотрел на Джека.
- Кто идёт? - повторил он вопрос.
Джек назвал своё имя и имя Макса. Он также сказал, из какого они города.
- Зачем прибыли в Айзбург? С какой целью?
- Проездом, - ответил Джек.
- И посетить Академию магов, - добавил Макс.
- Да, Академию магов.
Стражник поинтересовался о вещах, которые они везут, затем внимательно осмотрел каждую сумку. В конце концов, ему надоело мокнуть под дождём. Взяв необходимую пошлину, он впустил странников в город.
Хоть Макса сильно трясло от холода, он с любопытством озирался по сторонам. Улицы были тёмными. Светились лишь редкие фонари, подвешенные над дверями, да не закрытые ставнями окна. Люди почти не встречались.
Джек отловил нескольких прохожих и спросил дорогу к трактиру. Через полчаса они оказались на месте. Позже, когда Макс вспоминал этот день, он понял, что напрочь забыл несколько моментов. Словно этот отрезок времени кто-то вырвал из его мозга: перед глазами всплывали сырые улицы Айзбурга, а следующим воспоминанием был уже гостиничный номер (гостиница находилась на втором этаже, над трактиром).
Он сидел на кровати, закутавшись в грязное шерстяное одеяло, и дрожал. Рядом горела керосиновая лампа, за окном лил дождь. Вернулся Джек - с бутылкой и стаканами.
- Выпей, - сказал он, протягивая Максу напиток.
Тот хлебнул и поморщился. Алкоголь он пробовал всего лишь раз, на дне рождения одной из маминых подруг. Тогда удалось незаметно стянуть со стола рюмку.
- Пей, иначе заболеешь. Это "Пчелиное жало", улучшает самочувствие.
Макс попробовал напиток. Чувствовался вкус мёда, жидкость приятно согревала горло. Маленькими глотками Макс выпил весь стакан, и Джек налил ещё. Дождь за окном усилился. Снизу доносился шум трактира: громкие споры, смех, звуки какого-то музыкального инструмента, пьяные голоса.