- Вы мне нравитесь, - успокоил Лиса Али. - Нравитесь всей вашей чудной компанией. Неужто ты думаешь, что я брошу таких замечательных друзей посреди песков? Если да, то плохо знаешь старину Аль Джабара.
Они рассмеялись.
А примерно через две недели после их первой встречи, Али собрал всех четверых и прочитал маленький инструктаж:
- До Крайней точки осталось совсем чуть-чуть. Буквально пару дней пути. Но перед этим нас ждёт одно из самых трудных испытаний - Золотая пустыня. Вы спросите, что это, и я отвечу - это ваша алчность. Самые жадные и тщеславные люди заканчивали там последние дни.
Али пригладил бороду:
- Так что, если захотите по-быстрому разбогатеть, выбросьте ваши мечты в выгребную яму. Вы не только не станете богаче, вы погибнете, а главное, подвергнете опасности весь караван. Я этого допустить не могу. Вам понятно?
Друзья кивнули.
- Отлично.
В двух словах Али объяснил, что такое Золотая пустыня. На самом деле, это земля, где вместо песка и камней под ногами валяются монеты, украшения и драгоценные камни. Они настолько красивые, и их настолько много, что такое зрелище не может не завораживать. Только представьте - до самого горизонта, докуда хватает глаз, рассыпано золото. Не важно, какое - в виде самородков, монет или ручных изделий. Брать его с собой нельзя.
- Пустыня вас не отпустит, - пояснил Али. - Даже если вы поднимите всего одну монетку и даже если у вас благородная цель - накормить нищих, к примеру. Пустыня для вас станет бесконечной, и вы никогда из неё не выберетесь. Так и умрёте от жажды, став самым богатым человеком во вселенной. Уяснили? Никаких сувениров, честные люди зарабатывают на жизнь по-другому.
Друзья снова кивнули. Лишь Джек поворчал немного:
- Ну что это за золото, которое просто валяется на земле и никому не принадлежит!
Но говорил он это больше в шутку, так что спорить не стали. Али предупредил, что одну остановку на ночлег в пустыне они всё-таки сделают, и попросил друзей быть внимательнее. Особенно следить за карманами - туда часто забивается ненужное золото.
На следующий день они ступили на эту проклятую землю. Максу она показалась слишком уж мёртвой - ни кустика, ни травинки, даже огромные кактусы, изредка встречавшиеся на пути, здесь отсутствовали. То же касалось всяких тварей. Ни скорпионов, ни мелких ящериц, ни птиц - это была по-настоящему мёртвая зона.
- Скукотища, - зевнул Макс. Золото казалось здесь чем-то инородным, как лыжи на светском балу или грязный трактор посреди школы. - И как только люди на такое клюют?
- Эх, юная наивная душа, - рассмеялся Али. - Всем бы твое равнодушие к золоту, и на земле воцарился бы мир.
Ближе к вечеру, мальчик попросил Лиса уединиться, и поведал ему свои мысли:
- У меня плохое предчувствие. Я серьёзно - из-за него я уже вторые сутки не сплю. Лис, мне кажется, этой ночью что-то случится. Что-то плохое.
- Успокойся, у нас в команде два мага. Даже если случится конец света, мы проживём чуть дольше других.
- Нет, я не о том. Не знаю... такое чувство, что ничего уже не исправить. Лис, нас ведь могут отыскать те трое, что сбили наш самолёт... корабль? Что, если они придут не втроём, а целой армией?
Маг покачал головой:
- Исключено. Ещё во время пылевой бури я поставил глушилки. Ни один маг с расстояния нас не обнаружит. Единственный вариант - заметить с воздуха, но тогда им придётся прочёсывать всю пустыню, а ведь мы умеем прятаться. Так что насчёт этого не беспокойся. Нас не поймают.
- Да, но... - Макс замялся. Его терзали сомнения, но объяснить причину он не мог. - Может, ты и прав, Лис. Надеюсь, что ты прав.
Ночью, когда все спали, Джек ходил вокруг лагеря и пинал камни. В лунном свете он так и не разобрал, агаты это или рубины. Хотя, если честно, он в жизни не видел ни тех, ни других.
- Тебя никогда не учили не шуметь?
Джек вздрогнул. За спиной, сложив руки, стоял Вуру.
- В чём дело? - несколько грубо отозвался парень.
Старый маг проворчал что-то неразборчивое - точь-в-точь, как учитель о нерадивом ученике. Потом тихо сказал:
- Мне кажется, ты мне не доверяешь.
- Это с чего вдруг?
- Совсем не доверяешь. Эх, Джек, твой эгоизм погубит мир. Ты же видел все эти проделки зла - ты погиб сам, едва не потерял Макса, присутствовал при кораблекрушении. И до сих пор сомневаешься. Да, мне иногда кажется, что ты самовлюблённый эгоист.
Джек вспыхнул:
- Я делаю всё, что вы прикажете! Неужели этого мало?
- Мало, друг мой, мало. У меня создаётся впечатление, что зло поработило твой разум. Ты уже не хочешь спасения мира. Ты работаешь на врагов, а не на правое дело. Эх, Джек, Джек. Ты всё больше и больше меня разочаровываешь.