- И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..
Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.
И с этим чем-то им предстояло столкнуться лоб в лоб.
За пару часов до полудня король отпустил всех слуг. "Оставьте, я хочу побыть один" - сказал он подчинённым. Стража закрыла тяжёлые двери, повесила на них замок, и зеркальный зал опустел.
Ну и правильно - пусть хоть в последние минуты побудут с семьями. Как-никак, король любил своих слуг.
Вздохнув, он хлебнул воды. Та казалась пресной и совершенно безвкусной. Король вытер тут же выступивший пот, потом хлебнул ещё. Руки дрожали.
- Проклятье, - выругался правитель. - Совсем стар стал.
Опираясь на резную трость, он поднялся с трона. В поясницу будто ударила молния - от боли король едва удержался на ногах. Когда немного отпустило, он заковылял к балкону. Повсюду - на полу, потолке, стенах - отражалась его сгорбленная старческая фигура, закутанная в дорогую мантию. Трость гулко стучала о зеркальные плитки.
Наконец, бывший властитель судеб вышел под открытое небо. Его встретило яркое солнце, не подозревавшее, что через полчаса станет свидетелем кровавейшей битвы в истории. По небу плыли облака. Король любил их - такие белые и пушистые, словно невинные дети - может, в следующей жизни он сам превратится в облако, и будет мирно проплывать над суетным человеческим миром. Кто знает?
Вокруг раскинулся город: зеркальные здания, величественные храмы, зелёные шпили и яркие витражи высотой в десятки метров. И всё из хрусталя, либо стекла - зрелище, прямо сказать, впечатляющее. За долгую жизнь король так к нему и не привык. Журчали фонтаны, всюду играли солнечные блики, а по городской площади, раскинувшейся внизу, носились дети.
- Надеюсь, я поступаю правильно, - король не мог сдержать слёз. Вся эта идиллия, которую он сейчас видел, очень скоро погибнет. - Не то гореть мне в аду, будь я неладен.
Прошло, наверное, полчаса, а может, больше. Вдруг, разговоры и детский визг смолкли. Люди на площади замерли, с ужасом глядя в небо, и король, проследив их взгляды, понял причину.
Приближалась армия небесных обезьян. Жители хорошо знали, как выглядят их стаи, и уже через минуту на площади воцарилась паника. Взрослые хватали детей, те громко плакали, не понимая, что происходит. Кто-то кричал, где-то уже бились стёкла.
Сердце короля обливалось кровью; смотреть на происходящее без боли он не мог. Взгляд скользил по сошедшему с ума городу, и медленно перешёл на стаю обезьян. Те уже кружили над зданиями. Ещё несколько секунд, и они примутся за народ.
Рядом приземлился кто-то тяжёлый. Король вытащил фамильный клинок и обернулся - перед ним стоял один из небесных жителей. Уродское лицо, кривые лапы и выжженные солнцем крылья - даже несмотря на это, монарх узнал врага.
- Зуур, - прошептал он. - Сколько лет ты ждал этого момента.
За спиной послышались звуки летящих фаерболов - войско уже спешило на помощь. Но король знал, что умрёт здесь и сейчас. Он поднял клинок.
- Неужели ты боишься старика?
- Ты знал, что так выйдет, - прохрипел небесный житель. - Ты невероятно туп.
- Нет, - покачал головой монарх. - Небо теперь ваше, но я сделал это не ради неба, а ради земли. Ну, чего медлишь, нападай, трусливая макака!
Зуур зарычал и бросился на старика. Тот ловко извернулся и в последнее мгновение вонзил ему клинок в шею. Обезьяний отпрыск, последний раз дёрнувшись, рухнул к ногам монарха. В ту же секунду со всех сторон налетели другие твари, и король оказался в кольце.
"По крайней мере, я умру сражаясь" - была его последняя мысль.
Вчерашним вечером Али так хорошо расписал все прелести Хрустального города, что Максу начало казаться, будто он сам тут побывал. Все эти огромные дома из чистого стекла, высокие шпили, играющие солнечные блики, вездесущие облака - всё было таким знакомым, таким родным, что не вызывало особого трепета.
Вообще, Хрустальный город, это остров, висящий далеко за великим обрывом. До мыса Крайней точки - около пятидесяти километров. Вокруг лишь облака, да снующие туда-сюда ветра.
На самом острове нет ни источников воды, ни какой-либо растительности (кроме деревьев в садах и парках). Пищу тоже возят с материка. Тем не менее, жить здесь считается очень почётным, особенно если ты не дворянин, а простой человек, добившийся всего сам. Как-никак, город возвели боги, и их величие чувствуется тут повсюду. От роскошных дворцов, до простых мостовых и закоулков.