- Я люблю его, - сказала пантера. - Люблю всем сердцем, но не как мужа, а как брата. Моё сердце принадлежит другому.
Маг оторвал девушку от плеча, взял её голову в руки нежно посмотрел в глаза. В эти прекрасные, но невероятно грустные и уставшие глаза. И впервые в жизни он увидел Нуару без защитной маски. Всегда представляющаяся холодной непреступной дамой, она глядела на Лиса открыто и с любовью, и тот вдруг понял, что перед ним не супер-леди, а обычная восемнадцатилетняя девушка, до смерти напуганная и уставшая.
- И кто же этот счастливчик?
- Он самый несмышлёный маг на свете, - улыбнулась Нуара.
И нежно поцеловала Лиса. Без страсти и особых эмоций - на них просто не осталось сил - но в этом их первом поцелуе девушка смогла отразить всю ту нежность и любовь, которую скрывала под коркой льда.
- Только не надо возражений, - глаза Нуары стали мокрыми от слёз. - Я знаю, это ты спас Макса в круге позора. Вы оба там едва не погибли, но без тебя бы он не справился. Или я не права, а, Лис?
- Ренаро.
- Что?
- Моё настоящее имя - Ренаро. Лис - это только прозвище.
БУМ! - пол дрогнул сильнее обычного. Из стен посыпались осколки, а в трещины на потолке стал проникать свет.
Подбежал Ричард:
- Лис, двери вот-вот поддадутся! От крыши тоже ничего не осталось. Лис, что нам делать?
- Молиться, - ответил тот, вставая. - Может, какой-нибудь полубог услышит нас, и решит помочь - не ради славы и денег, а просто так, из развлечения.
БАБАХ! - Огромный кусок потолка рухнул на одну из статуй. Все, кто был рядом, лишь чудом успели отскочить. В образовавшуюся в крыше дыру тотчас просунулись кривые обезьяньи морды. В тот же момент распахнулись тяжёлые двери - на пороге тоже стояли твари. Десятки и сотни небесных жителей, с горящими от злости глазами.
- Что ж, теперь мы наконец выясним, сколько обезьян сможет уложить один разъярённый студент.
Лис зажёг в руках фаерболы и подмигнул Нуаре - наверное, уже последний раз в жизни.
Что случилось потом
- Где я? - спросил Макс.
Он плыл в чёрной пустоте, без верха и низа, без прошлого и будущего. Просто беспроглядная тьма - и ничего больше.
- Где я? - повторил Макс, и, к собственному удивлению, получил ответ.
- В пространстве между мирами.
- Что?
- Ты посередине. Между нашей вселенной и вашей - сейчас я решаю, как поскорее вернуть тебя домой.
Макс попытался пошевелиться, но вдруг понял, что не чувствует ни рук, ни ног. Он - бестелесное существо! Клочок разума, зависший в пространстве.
- А вы, должно быть - бог?
- Ну, сказал уж... - голос никак не походил на божественный. Спокойный, мягкий, слегка сипловатый - обычный голос человека средних лет, зарабатывающего на жизнь языком. - Хотя, может, и бог. Не главный, но один из.
Тут Макс догадался:
- Один из тех, кто создал то хранилище! Я прав? Это вы поместили артефакт - ну, тот шар - а потом оставили проход только мне и Джеку... Стойте, я умер?
- Слишком много вопросов для такого маленького мальчика.
- Нет, я не мог умереть. Если вы бог, пожалуйста, оживите меня! Поймите, мои друзья в опасности, а спасти их могу только я! Если Вуру заполучит...
- Не сейчас, - оборвал Макса голос.
Мальчик разозлился:
- Ещё как сейчас! У меня мало времени, а если Вуру получит ту игрушку, то вся вселенная - ваша, между прочим, вселенная - полетит к чертям! Неужели вы не понимаете?
Бог, или кто он там, молчал довольно долго. Макс уже подумал, что его бросили, как неизвестное существо отозвалось:
- Я тут. И я понимаю твои страхи: мир рушится, друзья в опасности и тому подобное - но единственное, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться домой. Ты слаб и юн, а с такими качествами Вуру не победить. Он сотрёт тебя в порошок, едва ты решишь к нему прикоснуться. Тут нужен опытный воин.
- Но я - опытный воин!
- Увы, нет. И вряд ли им станешь.
Макс просто кипел от злости. Какое-то божество вздумало играть с ним в игры! Ну уж нет, он ещё не отошёл от драки с Джеком, и до сих пор полон решимости.
- Не сердись, но я прав, - сказал голос. - И заметь, не вмешайся я в драку, ты был бы уже мёртв. Джек едва не разрубил тебя пополам. Так что, ты - мой должник.
- Разве я не умер?
- Пока нет. И я не хочу, чтобы это случилось в ближайшее время.
- Но...
- Помолчи. У нас мало времени - постарайся запомнить всё, что я сейчас скажу. Через несколько секунд ты попадёшь домой, и твоё первое приключение закончится. У тебя будет какое-то время, чтобы придти в себя и начать новую жизнь. Но сильно не обольщайся - спокойствие не продлится вечно. Вскоре я вернусь, и ты отправишься в новое приключение. На этот раз, с целью победить Вуру...