- Мы никогда раньше не встречались? - спросил маг.
- Вряд ли, - покачал головой Макс. - Я вообще-то нездешний.
И он по полочкам разложил собственную идею. Парень помогает судье, а в ответ не требует ничего, кроме как получить Джека и того странного ребёнка. Лиса и Гэрри он возвращает Академии, для честного и справедливого суда. И лишь один неприятный нюанс - для выполнения миссии Максу нужен ящер. Лучший из лучших.
В конце концов, судья согласился. Его опозорили настолько, что теперь тот цеплялся за любой шанс, лишь бы вернуть былую славу.
- Я думаю, они отправились в земли оборотней, - предположил старый маг. - Графства не имеют права вмешиваться в их дела, но вы поедете как частное лицо. Так что, никаких законов мы не нарушаем.
- Хорошо, - согласился Макс. - У меня самого тут полно врагов, и действовать я буду тихо.
- Только об одно прошу: будьте осторожны. Эти оборотни - сущие звери. Терпеть их не могу!
В тот момент Макс ещё не догадывался, что судья его провёл. Да и кто мог знать? Извлечение инфернального демона - штука не из лёгких, требует много энергии и далеко не каждое животное для этого подходит.
В общем, Макс уже считал себя победителем. Изменить прошлое не трудно - думал он. Надо лишь вклиниться в естественный ход событий и перевернуть всё с ног на голову. Однажды, остановившись у водопоя, Макс увидел детские следы от кроссовок. Сомнений не осталось - ребята близко, и скоро он их догонит.
Но тут последовал облом: парень наткнулся на аванпост. Раньше таких не ставили, но теперь, во времена царствования Шипа, всё изменилось. Свободный въезд в страну оборотней закрыт, сейчас здесь властвует ксенофобия.
Спасение мира отодвинулось на неопределённый срок.
Что ж, опасную территорию можно объехать. Всё равно, Джек и Макс остановятся у Сабрины, потом будут бороться за лидерство, а после - играть свадьбу. На это уйдёт несколько дней, которых вполне хватит, чтобы обогнуть территорию племени и спрятаться в ущелье.
У Макса возник новый план: спрятаться в пещерах, и ждать друзей там. Конечно, он слегка побаивался человечков, но те жили в глубине, ближе к Огненному морю. Других вариантов не оставалось.
Парень счёл этот план наилучшим, пока через несколько дней его верный ящер не превратился в пылающего огнём демона. Судья опять оказался в выигрыше.
Друзья
Сабрину глодали тревожные мысли. Осторожно ступая за этим незнакомцем - Ночным гонщиком - она ни на секунду не сомневалась, что тут что-то не так. Но что именно? Ни один из ответов, приходивших девушке на ум не казался очевидным. Слишком много трудностей преодолел этот тип, чтобы быть простым торговцем или мелким аферистом.
Тут что-то серьёзнее.
- Думаю, хватит, - незнакомец остановился в одном из тесных гротов. - Рэйнер, поставь пожалуйста экран, я не хочу, чтобы нас слышали - даже на таком расстоянии кто-нибудь может воспользоваться подслушивающим заклинанием.
Шаман выполнил просьбу охотника. Гэрри, дотронувшись до раненого плеча, посмотрел на Ночного гонщика:
- А теперь разъясни нам, к чему такая секретность? Только не вздумай шутки шутить, тут два взрослых мага - самых сильных в племени, между прочим.
- Да, - кивнула Сабрина, - зачем тебе понадобились Джек и Макс?
Охотник улыбнулся:
- Понимаю, звучит глупо, но... никто меня не узнаёт?
Рэйнер и львица покачали головами. Карлик прищурил глаза, чтобы разглядеть лицо гонщика, потом зажёг дополнительный световой шар, и посмотрел ещё раз. Результатов это не дало.
- Из Академии? - спросил он. Парень покачал головой. - Из Айзбурга?
- Я же говорил - нет. Может, это освежит вашу память... - охотник задрал рукав, протянув опоясанное белым шрамом запястье. - Как считаете, от чего может быть такой след?
Маги и львица склонились над раной. Рэйнер, как человек, смыслящий в медицине, даже присвистнул от удивления:
- Похоже на след от ожога. Магического ожога - например, от кандалов раба или тюремной цепи. Вылечить практически невозможно - очень сильное волшебство.
Ночной гонщик посмотрел на собеседников:
- Ничего не напоминает, а, Гэрри? Например, браслет судьи, который тот защёлкнул на ребёнке в странной одежде? И вам вместе пришлось бежать, чтобы не угодить в ссылку. Так, Гэрри?
- Что ты хочешь этим сказать? - сухо ответил карлик.
- Я - Макс. Сильно изменившийся, но это я, как бы нелепо это не выглядело.
Рэйнер сжал кулаки, в них заискрилась магия:
- Ну всё, это уже чересчур! Раз ты такой огнеупорный, то мы прямо сейчас же отправим тебя на выход. Пламя тебе ничего не сделает. Хотя лучше бы сделало!