"А что же это тогда было?" - взглядом спросил Ночной гонщик, намекая на события десятилетней давности.
- Только заразить, - пояснила королева. - Помнишь, я вонзила в тебя одиночный клык? Так вот, его яд не смертелен. Я, конечно, сильно поспешила, выбирая тебя в ученики, но случившегося не изменишь, и то, что произошло, даже лучше.
- Что? - не понял парень. - В ученики?
Драконья мать выпустила облачко дыма:
- А чем плохо быть одним из нас? Я научила бы тебя всему, что знаю, показала бы мир, дала то, чего недоступно ни одному смертному. Теперь-то уже поздно - ты больше человек, чем дракон, а из-за возраста повторное заражение невозможно.
Ночной гонщик покачал головой:
- Спасибо, конечно, но мне больше нравится мой мир. Этот я тоже люблю, но мой - самый лучший и ни на что не похожий. Я в нём родился.
Великая мать улыбнулась. Парень прошёл ещё одно испытание - он не стал упрашивать её о повторном укусе и узнавать возможностях драконьей лихорадки. Он просто честно признался в любви к настоящей жизни, тем самым фактически отказавшись от бессмертия.
И в этом - его сила.
Дракониха склонила голову, подставляя Ночному гонщику шею:
- Садись, путь предстоит долгий.
Впервые за много лет Макс ощутил радость полёта. Нет, никакие скейты, сноуборды, езда на лошади или ящере и даже прыжок с парашютом с этим не сравнятся! Разве что, полёт на дельтаплане - но парню так и не довелось его попробовать, так что сравнивать было не с чем.
Крепко обхватив ногами драконью шею, он с восторгом осматривался по сторонам. В прошлый раз он провалялся всю дорогу без сознания, и Огненное море сильно его впечатлило. Все эти огромные лавовые столбы, бьющие в небо, летящие в разные стороны раскалённые камни, молнии в серых как пепел тучах... Если приглядеться, можно заметить снующих в магме огненных змеев или крупных рыб, всплывающих на поверхность набрать воздуха.
Всё это не могло не впечатлять. Макс снова чувствовал себя ребёнком.
Лагерь разбили на небольшой скале, в паре километров от заброшенной дачи. Ни домика, ни беглецов, ни корабль отсюда видно не было. Вражеский остров напоминал большую черепаху, возвышающуюся над остальным миром. Величественно и грандиозно, как сама вечность.
В свободное время они много разговаривали. Великая мать поведала Максу столько интересного, что половину он тут же забыл. Это не касалось ни его, ни спасения мира, ни их приключения - просто информация о неведомых ему народах, древних королях, великих битвах... Зато он узнал, например, что далеко на севере в Огненном море живут лавовые люди. Или что человечки, напавшие на них в пещерах - один из демиургов, создавших этот мир. Просто он разделил себя на миллионы кусочков, чтобы жить вечно.
- Так вот почему эти твари так хотели нашей смерти, - задумчиво произнёс парень. - Они знали о хранилище! Знали, что нами движут злые силы, и пытались остановить! Спасти мир.
Помимо ничегонеделания и пустой болтовни, Макс и королева шпионили за беглецами. За неимением лучшего, просто поднимались высоко в небо, пытаясь разглядеть чужой лагерь. Вначале вдвоём, затем парень предоставил это Великой матери - всё-таки, зрение у неё куда лучше. Каждое утро её неизменно встречал стоящий в тени деревьев корабль-дракон. Беглецы никуда не спешили.
Уже на второй день Макс пробрался на вражеский остров. Он не знал, что случится, заметь его Джек или Нуара - наверняка, ничего плохого - но рисковать парень не хотел. И всё из-за Вуру. Если тот обнаружит взрослого Макса живым и невредимым (а ведь он наверняка хотел убить его ещё в детстве, сразу после хранилища), конец их планам. Так что парень не высовывался.
Он открыл дорогу до острова по каменным мостам, а затем детально изучил путь от чужого лагеря до ближайшего такого моста. Если придётся отступать, у него в запасе будет хотя бы знание местности.
Однажды Макс сказал:
- Ты права. Самоубийство - не выход. Как и убийство. Этим ничего не добьёшься, только жизнь себе испортишь. Я хочу попробовать дипломатию.
Великая мать посмотрела на него с лёгким самодовольством - стремление парня к победе ей явно нравилось. Он пересказал план собственных действий, а затем попросил подкараулить где-нибудь за скалой, если вдруг понадобится помощь.
- Только одно меня смущает, - Макс ходил из стороны в сторону, нервно потирая руки. - Джек. Он ведь нифига не послушает! Так и будет, как упёртый баран гнуть своё - мол, Вуру великий маг, нам надо спасти мир и всё в том же духе... Чёрт, это так сложно!