- Дипломатия - всегда сложно. Махать дубиной может каждый, а вот решить проблему словами - удел избранных.
Макс закрыл глаза руками:
- А ещё этот дурацкий несчастный случай. Лис и Нуара редко говорили о нём в моём присутствии, да и Джек тоже молчал. Я просто знаю, что между нами завязалась драка и всё. И что Джек упал в ущелье.
Драконья королева со всей серьёзностью посмотрела на парня:
- Не хочешь - не ходи. Выбор всегда за тобой.
- Нет, - Макс покачал головой. - Мы должны попытаться.
Этим же вечером он сидел у костра, глядя, как учитель жарит мясо, и не мог придти в себя. Всё изменилось. Изменилось настолько резко, что все предыдущие беды по сравнению с этой были лишь мелкими неприятностями.
Джек погиб, и теперь Макс знал, чья это вина. И от такого знания выворачивало наизнанку.
Негра и дракониху его поступок нисколько не удивил. Казалось, они предвидели его, и теперь спокойно наслаждались результатами. Учитель объяснил: не погибни Джек, и не потрать Вуру все силы на его воскрешение, Максу пришлось бы туго. Скорее всего, Лис уговорил бы старого мага вылечить ребёнка, сам не подозревая, какими методами тот ведёт лечение.
Короче, из него бы тоже сделали зомби. Например, отрубив голову, а затем воскресив при помощи некромантии. Лис, конечно же, вмешался бы, но слишком поздно. И не стать Максу драконом - никогда на свете.
- С Джеком всё будет в порядке? - спросил он. Плевать на превращение в дракона - парень вернул бы этот дар не задумываясь, лишь бы друг остался жив. - Я не хочу, чтобы он умирал.
То есть, так умирал. В виде живого трупа, управляемого старым магом.
- Увидишь, - ответил учитель.
Его слова раздосадовали Макса. Эх, будь у него ещё один шанс! Хотя бы один - просто в последний раз начать всё с начала - и он бы его не упустил. Через несколько часов, когда чернокожий демиург исчез, а небо сплошь усеяли звёзды, парень сказал:
- Я больше не буду вмешиваться. Это только всё портит.
Великая мать оторвала голову от земли и с удивлением посмотрела на друга:
- Пока что ты поступал по совести. Это правильно.
- Что толку от этой совести, когда гибнут друзья!
Макс с досады бросил в огонь песка, и тот едва не потух. Королева драконов покачала головой:
- Всё в твоих руках. Выбор есть всегда.
- Именно, - согласился парень. - Я не могу вмешаться до того, как Джек и Макс окажутся в хранилище - там они будут в недосягаемости для Вуру. Если я сделаю это раньше, старый маг раскусит меня, как орех. Пока он считает, что я - всего лишь киллер из Хрустального города - у нас ещё есть шанс. Едва только он поймёт, кто я на самом деле - мы пропали.
Дракониха кивнула.
- Лучшее, что мы можем сделать, это обмануть Вуру там, в хранилище, - Макс посмотрел на собеседницу, ища в её взгляде поддержки. - Только ещё не знаю, как... И главное, мы должны предупредить короля Хрустального города. Я не хочу, чтобы из-за меня гибло столько народа. Не хочу! Если уж войны не миновать, то пусть хоть мобилизует армию. Пусть соберёт всех, кто умеет держать в руках оружие - битва предстоит жаркая!
- Разве ты ещё не понял? - Великая мать вздохнула. - Неужели ты не понял, что это король вызвал обезьян, а не кто-то другой? - И в ответ на недоумение парня объяснила. - Да-да, он их вызвал - это же очевидно. А всё потому, что никто из его наёмников с заданием не справился. В том числе и ты.
- Всё верно, - согласился Макс. - Мы с Джеком не должны были попасть в хранилище. Он пытался нас остановить, и ради спасения мира пожертвовал городом. Жаль, что так вышло. Действительно жаль.
Макс вяло улыбнулся, погладив королеву драконов по огромной морде:
- Что ж, битвы нам всё-таки не миновать. Я не хочу, чтобы Лис и Нуара погибли.
Лодка Вуру неслась в нескольких метрах над пустыней. Внизу мелькали камни, скалы, реже - иссохшие кусты и гигантские кактусы. С момента, как его подопечные покинули остров, прошло несколько дней.
Старый маг был несказанно рад, что они догадались воспользоваться кораблём. Сам он об этом даже не задумывался - кто мог предположить, что капитан-призрак согласится лететь дальше? Раньше такого не случалось, и Вуру благодарил судьбу за столь лестный подарок.
С общим настроем в группе тоже особых проблем не было. Никто не психовал, не доводил остальных и не пытался повернуть назад. Конечно, фанатизма у Джека поубавилось, но этого и следовало ожидать, тем более с такой-то компанией. Поначалу некромант хотел даже от них избавиться, но потом счёл это неразумным. Джек и так потеряет веру ближе к концу - такой исход он предугадал, и припас на этот случай перчатку контроля - а вот без мага-помощника ему придётся туго.