Джек почти всю дорогу молчал. Во-первых, он любил слушать. С самого раннего детства, когда дядя рассказывал всякие сказки, или какой-нибудь всадник, зашедший в их кузницу, говорил о чужих краях. Ему нравились истории. А ещё, Джеку было стыдно. Стыдно за всё, что произошло с ним в Айзбурге, начиная с нежелания помочь Максу вернуться домой, и заканчивая ярым спором возле ручья. Да, он извинился, но этого оказалось мало. Совесть терзала Джека и днём, и ночью.
Самым паршивым он считал своё поведение в Академии. Всё это нытьё никак не вязалось с героическим образом, в который он так свято верил. В книгах происходило иначе. Был герой, были враги - как правило, в живых оставался только один.
"В следующий раз всё будет по-другому, - решил Джек. - Никакой слабости, никакого нытья! Обещаю".
Этой ночью он мучался от бессонницы. Остальные давно спали, костёр мирно потрескивал, а поющие насекомые устроили настоящий концерт. Время от времени Джек подбрасывал в огонь ветки.
Всё шло своим чередом, как вдруг...
- Джек! - позвал кто-то из кустов. - Джек!
Парень обернулся. Глаза, долго смотревшие на пламя, очень плохо видели в темноте. Лишь смутные очертания кустов, до которых метров десять. И никого.
- Да что ты замер, иди сюда!
Джек узнал голос - такой мог принадлежать только одному человеку во всей вселенной. Точнее, магу. Он встал и направился к зарослям.
- Ты ослушался, - крякнул старый Вуру Ро Ли, когда Джек пролез в кусты и оказался на крошечной полянке. Посох мага светился неярко, но этого хватало, чтобы озарить сердитое лицо старика. - Как ты мог?
- Извините, - сконфузился Джек. - Так получилось.
- К чёрту мне твои извинения! - гаркнул маг. - Тёмные силы их всё равно не оценят.
- Но я...
- Джек, мир в опасности. Возможно, сейчас всё выглядит нормально, но грядут перемены. И, поверь мне, не в лучшую сторону.
- Но Макс хотел домой, а Академия - его единственный...
- Максу нельзя домой! - отрезал Вуру. - Пока нельзя. Вы должны сделать это вдвоём. А потом я лично отправлю его обратно.
Джек смотрел в сторону и молчал. Он знал, что старик это скажет. Маг вздохнул:
- Я всё понимаю, ты хотел помочь другу. Но тем самым, ты поставил под угрозу существование мира. Это эгоистичный поступок. Времени в обрез. Пойми, Джек, я бы с радостью перебросил тебя и Макса в самый конец пути. Это было бы наипростейшим из всех возможных вариантов. Но в пророчестве говорится: "пройдя путь, от начала до конца..." - только так можно получить силу артефакта. Джек, это путешествие необходимо! Я не стал бы рисковать вашими жизнями, не будь на то веской причины. Но и самим вам голову в петлю совать не стоит. Ты едва не погиб.
- Я думал, так будет лучше...
Маг покачал головой:
- Тёмные силы проведали о моих планах. Они послали убийцу. Если хоть один из вас не доберётся до цели, мы обречены. Весь мир обречён. И убийца этот близко.
Джек не ответил. Почему-то он знал, что Вуру не врёт. И что если они не поторопятся, тёмный охотник их догонит.
- О вещах не беспокойся, - сказал маг. - Всё, что ты оставил в гостинице, я подобрал.
Под ногами Вуру Ро Ли лежали сумки. Рядом валялся меч - тот самый, который выковал Джек, - а рядом с ним поблёскивал клинок Макса. Всё это ровным жёлтым огнём освещал навигатор.
- Постарайся их больше не терять, - посоветовал старик. - Ну а теперь, мне пора.
Он щёлкнул пальцами.
- Может, в этот раз я не буду падать в обморок? - спросил Джек.
- И не надейся.
Лес замелькал перед глазами, и парень отключился.
Оборотни
Ночной гонщик спрыгнул с ящера.
- Любопытно, - сказал он, глядя на стоянку.
Кострище до сих пор тлело. Трава была примята, а на иле возле ручья пестрели многочисленные следы. Охотник склонился над отпечатками. Те, что поменьше, имели необычную ребристую поверхность. Большинство людей носили сапоги с гладкой подошвой и большим каблуком, чтобы ноги не застревали в стременах.
Это явно следы Макса.
Теперь Ночной гонщик не сомневался. Вскочив на ящера, он рванул в сторону гор.
Они не могли уйти далеко.
Сначала рассказу Джека никто не поверил. "Тебе всё приснилось" - объяснил Гэрри. "Зря бросал в костёр эту траву" - добавил Лис. Но как только он показал друзьям возвращённые сумки, споры улеглись сами собой.
- Значит, он хочет, чтобы вы с Максом прошли путь сами? - спросил Лис. - Прямо так и сказал?
- Он ссылался на какое-то пророчество, - ответил Джек. - По его версии, мы избранные и только мы можем спасти мир от гибели.