- Шип мастер, - ответила Сабрина, - так что даже не пытайтесь. Лучшие парни уже бились с ним. Даже те, кто держаться толком-то не умеет, а всё из-за того, что кандидатура Шипа им не по нутру.
- И запятнали себя позором, - подтвердила Нуара.
Макс вскочил со стула:
- Неужели вы так и будете сидеть, даже не попытавшись что-нибудь сделать?
Джек согласился:
- Да, я понимаю, что это не наше дело, но Макс прав. Ведь если Шип станет вождём, он выгонит таких, как Гэрри. А Гэрри, в Объединённых графствах вне закона!
Нуара холодно возразила:
- До этого не дойдёт. Он не посмеет нарушить вековые традиции, - дочь вождя ненадолго замолчала, ледяным взглядом буравя пространство. Потом вздохнула. - Если до этого дойдёт, я лично подсыплю яд ему в пищу...
Входная дверь распахнулась, и в дом вошли несколько человек. Нетрудно было догадаться, что один из них главный, а остальные - что-то вроде телохранителей.
- Вот ты где! - воскликнул лидер. Его невысокий рост, глубокие залысины и щетинистое лицо, напоминавшее крысиную морду, создавали отталкивающее впечатление. - Я всюду тебя искал!
Нуара посмотрела на мужчину своим фирменным беспристрастным взглядом. Казалось, от неё веет холодом.
- Ты должна сидеть дома, а разговаривать с чужаками - моя работа! - обозлился человек. - Мало того, что ты выпустила их из тюрьмы, так ещё позволила заходить в наши дома и есть нашу пищу! Ты...
Девушка двинулась на мужчину, и под её суровым взором тот съёжился.
- Слушай, Шип, не забывайся, - ледяным голосом сказала Нуара. - До нашей свадьбы племенем управляю я, и мне решать, в чьи дома пускать наших гостей, - последнее слово она произнесла с нажимом. - А если у тебя паранойя, и в каждом незнакомце ты видишь врага, будь уверен, долго ты вождём не продержишься.
- Ах ты... - Шип кипел от злости. - Ах ты...
- А теперь изволь развернуться, и вместе с моей охраной покинуть дом. Иначе я скажу им приковать тебя к столбу, как простого воришку. Вплоть до свадьбы. И лично брошу в тебя камень, потому что другие сдрейфят.
Будущий вождь стал красным, как рак. Он переводил взгляд с одного незнакомца на другого, его губы мерзко дрожали. Макс почувствовал себя неуютно, когда Шип посмотрел ему прямо в глаза. Мальчик стыдливо отвернулся.
- Я тебе это припомню, сучка, - бросил он Нуаре. - Я тебе это припомню!
Он развернулся и вышел из здания, громко хлопнув дверью.
Традиция предков
- Слышал о твоём позоре, - усмехнулся рыжебородый маг, когда судья вошёл в его кабинет. - Привет, дружище.
Это был один из подвалов Твердыни холода - тех мест, где хранители башни прятались от внешнего мира. Как обычно, заваленный сундуками, мешками и всяким хламом, начиная с огромных древних книг и заканчивая проржавевшими паровыми роботами, давно вышедшими из строя.
В этих подвалах лучшие маги Айзбурга ставили передовые научные эксперименты. Нередко среди них был и судья.
- Я пришёл по делу, - отрезал он.
- Конечно, по делу, - согласился рыжебородый. - От такого позора без нашей помощи не отмоешься. Скольких горожан ты поджарил своими фаерболами?
Судья грозно сверкнул глазами.
- Я лишь пытаюсь шутить, - вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония. - Что тебе нужно?
- Доступ к башне, - сказал маг. - Десятый уровень.
Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:
- Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?
- Академия платит, - процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги. - Надеюсь, цена тебя устраивает?
Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:
- По-моему, вполне адекватная сделка.
Его собеседник покачал головой:
- Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.
- Просто сделай о чём тебя просят.
Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.
- Ладно, но за последствия я не отвечаю.
Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.
- Дурацкий сон, - разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.