Все остальные спали. Лис дрых с обеда - он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.
Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", - подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?
В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.
- Привет! - сказал Джек. - Не спится?
Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.
- Как-то неохота, - ответил мальчишка, присаживаясь рядом.
Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна - та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.
- А ты что, всю ночь не спал? - спросил Макс.
- Так точно. Пишу заметки для книги. Вот, гляди, - Джек взял из-под скамейки папку с листами и помахал перед носом друга. - С волчьими лапами неудобно, но впечатлений столько, что если сейчас не запишешь - точно забудешь. Так что приходится терпеть.
- Внушительно.
- Ещё бы! Наша история будет лучшей, из тех, что я когда-либо читал или слышал. Пока только черновики, но вот подожди, вернёмся...
- Лучше бы думал, как нам спасти Нуару, - отрезал Макс.
- Что? Ах, это. Мне она тоже нравится - такая независимая, гордая...
- Джек, герой фэнтези-книжек всегда кого-нибудь спасает. Принцессу или, на худой конец, мир. Это куда лучше, чем миссия твоего Вуру. Она ничего не стоит: мы даже не знаем, есть тот артефакт или нас просто надули.
- Он светлый маг, а у тех правило чести - никогда не врать...
Макс рассердился:
- Я сейчас не об этом. Мне нравится Нуара, как нравится Сабрина или Гэрри. Это их дом, он не без недостатков, но мне он по душе. А вот Шип Дикобраз - реально мерзкий тип. Мы просто обязаны что-нибудь сделать.
Бывший кузнец вздохнул:
- Не всё так просто. Я порылся в библиотеке Гэрри - искал что-нибудь о круге позора. И вот что я обнаружил, - Джек взял книгу, наверное, самую старую из присутствовавших, и начал читать. - "Данный вид единоборств считается древнейшим и почётнейшим среди всех семей. Победивший получает единогласное лидерство в оспариваемом вопросе, будь то женщина, деньги или власть. Проигравший лишается всего, без права апелляции. Основными факторами являются быстрота, маневренность и сила". Смотри, тут даже картинка есть.
Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.
Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.
- Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, - сказал Джек. - Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, - он перевернул страницу. - Смотри, каждый участник - а их число может быть от двух до восьми - надевает на ноги вот такие странные ботинки.
Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки - катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.
Внезапно у мальчика созрел план.
- Так что же тут смешного? - не унимался Джек. - Я не разделяю твоей радости.
- Скоро разделишь, - ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.
Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.
Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?
Как только начало светать, Макс разбудил львицу.