- Сабрина, - сказал он твёрдо, - я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.
- Он чемпион, - ответила девушка.
- Я тоже, - Макс стоял на своём. - Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.
Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже - видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.
- Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.
Но Макс не собирался отступать. После недолгих уговоров львица всё-таки сдалась. Она исчезла в спальне и какое-то время рылась в сундуках. Потом вернулась с парой роликовых коньков или чего-то очень на них похожего. Все присутствовавшие давно проснулись и наблюдали за сценой с нескрываемым любопытством.
- Мама купила их, когда родился Гэрри, - объяснила Сабрина, положив ролики на кровать, рядом с Максом. - Эта модель стоила больших денег. Мы думали, что Гэрри тоже оборотень, а оказалось... понимаешь, у нас с ним разные отцы. Мой отец лев, а его - карлик. Мы думали, что мамины способности передадутся ему по наследству, но неожиданно для всех, братишка стал магом, а не оборотнем.
- Это точно, - подтвердил Гэрри. - И ничуть об этом не жалею.
Сабрина продолжила:
- Померяй, у тебя размер лапы как у молодого львёнка. Думаю, подойдёт.
Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.
Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права - размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке - болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.
- Дурацкая затея, - покачал головой Джек.
- А по-моему, смело, - возразил Гэрри. - Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять - очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.
Макс встал на ноги и двинулся к выходу.
- Ты куда? - бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.
- Тут ровная плитка, - ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.
На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт - скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие - трещины и пробивающаяся сквозь них трава.
После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.
- Я готов, - сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. - Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, - попросил он, лёжа на земле.
Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:
- Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...
- Дикобраз в этом деле лидер, - согласился Гэрри.
Макс встал на ноги:
- Сколько у нас времени?
- Завтра будет уже поздно.
Мальчик равнодушно пожал плечами:
- Что ж, тогда сделаем это сегодня.
Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.
На входе стоял охранник.
- Мы к Нуаре Свирепой, - объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.