- Я и сам пошёл бы, - вздыхал дядя, - но он настоял, чтобы я остался. Хотя, надо было наоборот - пойти мне, а его привязать к столбу и сказать, чтоб не отпускали, пока война не кончится. Всё-таки, семья-то его, а не моя. Но что поделаешь - старший брат.
Что было дальше, Джек знал великолепно. Мама умерла через полгода после родов, и вся ответственность за воспитание племянника свалилась на дядю. Поначалу тот крепился - надеялся, что брат ещё вернётся, и прежняя жизнь наладится - но время шло, а становилось только хуже. От пьянства дядю спасла лишь работа. Ему нравилось кузнечное дело, и когда Джек немного подрос, он с огромным воодушевлениям обучал его всем премудростям этого древнего ремесла.
В общем, путешествия - это зло. Так внушали Джеку с раннего детства.
Однако Вуру Ро Ли считал иначе.
Это был высокий седобородый старик, с испорченным морщинами лицом и длинными костлявыми руками. В дорогом красном плаще, украшенном символическими узорами и рунами, а также остроконечной шляпе с широкими полями. Но самой отталкивающей и, одновременно, притягивающей деталью в облике старика были глаза. Раскосые, слегка прищуренные - они легко могли сойти за глаза любого нормального человека, если бы не странный красноватый огонь где-то внутри. Его трудно описать - возможно, это даже не огонь, а просто разыгравшееся воображение. Ведь внутри глаз огня не бывает, верно? По крайней мере, у людей.
В таком облике он и предстал перед Джеком. Постучался поздно вечером, когда за окном бушевала гроза, и попросил ночлега. Парень впустил. Всё-таки, он старик, к тому же, с ребёнком на руках (да-да, это Вуру притащил в дом Макса) - не оставлять же их на улице посреди дождя? Выслушав благодарности, Джек достал вино, разлил по чугунным кружкам и предложил гостю.
Ребёнка - в сознание тот не приходил - устроили на диванчике в углу помещения.
- С ним всё в порядке?
- Жить будет. Это от сильного шока, но не беспокойся, к утру очнётся. Возможно, с небольшими провалами в памяти. Кстати, его зовут Макс.
- Джек.
Однако сам старик не представился. Глотнув вина, он без особого любопытства осмотрел помещение. Обычный жилой дом, типичный для таких захолустных городков: одна комната, погреб, лесенка на чердак, наглухо закрытые ставни и дешёвый камин. Из мебели - два кресла, диванчик, столик, заваленный всяким барахлом, несколько сундуков, но главное - самодельный книжный шкаф. Единственное место, откуда вытирали пыль и за которым следили.
- Любишь читать? - спросил старик.
- Ну да.
- Не смущайся, хорошее занятие. В своё время я тоже много читал.
Джек вздохнул. Ему вдруг стало стыдно, что вокруг такой бардак, и он ничего не может сделать. Не выставлять же гостей наружу, чтобы прибраться. Парень хлебнул вина, наблюдая, как старик разглядывает книги.
Да, читать Джек любил. А что ему оставалось, когда в личной жизни преследовали сплошные неудачи, путешествовать не отпускали, а скучные дни сливались в единообразную серую кашу? Только читать. Джек полюбил это занятие ещё в детстве. Раздобыл столько книг, сколько вообще удалось достать в этой глуши, а когда перечитал все, стал писать сам. Нет, не сочинять - просто переписывать истории путников, заходивших к ним на кузницу. Историй накопилось столько, что хватило на собственную маленькую библиотеку. И сегодня Джек намеревался получить ещё одну.
Разговор с Вуру шёл вяло. Вначале поболтали о бесновавшейся за окном грозе, затем как-то незаметно перешли к теме дальних стран и (наконец-то!) путешествий.
Старик рассказал кое-что интересное. Где-то там, далеко на востоке, намного дальше Огненного моря...
- Но за Огненным морем ничего нет! - возразил Джек. И тут же умолк, заметив раздражение Вуру.
- Тебя учили не перебивать старших? - спросил он грозно. - Так вот, намного дальше Огненного моря...
А так же, Золотой пустыни и прочих мелких неприятностей, находится великий обрыв. Край мира. И сколько на восток не лети, земли больше не увидишь. Ну, кроме горстки островов, одиноко парящих среди облаков - владения небесных обезьян.
- Жуткие твари, - сказал Вуру. - Истребить бы их всех, может тогда в Хрустальном городе спокойнее заживётся.
- В Хрустальном городе?
- Ох, Джек, ну сколько можно!
- Да-да - не перебивать старших...
- Впрочем, ты прав, - старик в задумчивости посмотрел на огонь. - Хрустальный город - прекраснейшее место на свете. Ходят легенды, что его построили боги. Ни одному народу такое не под силу - возвести столицу вдали от земли, на парящем в небе острове...