- Шип тут у всех костью в горле встал, - шепнула Сабрина, - так что большинство на твоей стороне. Они этого не покажут, но душой будут за тебя.
Макс сдавленно кивнул, продолжая оглядываться по сторонам. Поскольку всё, что находилось внизу, периодически затопляло (по словам Гэрри, здешняя река разливалась два раза в год), зрительские трибуны построили наверху. Оттуда поле битвы просматривалось как на ладони.
Но зрителей собралось больше обычного, и трибуны всех не вмещали. Основная часть толпилась внизу, вокруг "Стоунхенджа". Люди с ужасом и неким восторгом смотрели на Макса, когда Сабрина вела его за руку. Немногие из них хотели бы занять его место.
- Итак, сегодняшнее состязание - последняя и, на мой взгляд, самая дерзкая попытка пошатнуть власть Шипа Дикобраза. Конечно, формально он ещё не стал вождём, но, если смотреть фактам в лицо, всё идёт именно к этому.
Голос был громким, как из мегафона. "Кажется, мой позор ещё и комментировать будут" - печально вздохнул Макс. Теперь он заметил говорившего - им оказался молодой енот, примостившийся на деревянной башенке возле трибун.
- После Бешенного Ларри никто не решался бросить вызов Шипу Дикобразу. И поражение Ларри запомнят надолго - он сражался, как зверь, и то была великая битва. К сожалению, я не могу сказать то же о сегодняшней. Перед нами не могучий воин, и вообще, не взрослый оборотень. Это котёнок. Маленький мальчик из далёких земель, возомнивший себя богом. Ему можно лишь посочувствовать.
- Не слушай енота, - сказала Сабрина, когда они подошли ко рву. - Он не верит в твою победу, и специально говорит в пользу Шипа. Понимаешь, если он скажет что-то в твою пользу, Шип сотрёт его в порошок, когда станет вождём.
- Трус, - ответил Макс. - Трусливый оборотень.
- Не вини его, - вздохнула Сабрина. - У парня жена и дети, и им придётся несладко, если отец опозорится. Согласно Кодексу...
Макс разозлился:
- А ваш Кодекс предусматривает, что если вождь - дерьмо, то и поступать с ним нужно соответствующе? Ведь его здесь терпеть не могут!
Сабрина лишь покачала головой. Она понимала, что мальчик прав, и поэтому даже не возражала.
Через ров (вместо воды его заполняла какая-то грязь, от которой, к счастью, не пахло) перекинули две доски. Одну рядом с Максом, вторую - там, где стоял Шип. Доски были узкими и лежали неустойчиво.
- Итак, до начала сражения остались считанные минуты, - вещал енот, держа в лапах магическое подобие мегафона. - Сейчас конкуренты обуются, и по этим тонким шатающимся мостам проедут в круг позора. Пока они это делают, возблагодарим же круглые подшипники, доставшиеся нам от некогда правивших Айзбургом паровых роботов...
Макс чуть не расхохотался. Так вот откуда они берут подшипники для роликов! Сабрина велела ему поторопиться.
- Если свалишься с доски, Шип выиграет, - сказала она, пока мальчик надевал коньки.
Макс сдержал хохот. И правильно - если он сейчас не остановится и не возьмёт себя в руки, у него начнётся истерика. Вот дьявол, что же делать с этим непокорным трясущимся хвостом! Смех от "шутки" с подшипниками исчез, уступив место внезапной панике. Только сейчас Макс полностью осознал, что никогда не выиграет эту битву.
Енот продолжал:
- Конечно, все вы знаете причину, по которой мы тут собрались. Тем не менее, я обязан следовать традициям, и назвать её вслух. Это женщина. Нуара Свирепая, самая очаровательная леди нашего племени. Любой мужчина отдал бы что угодно, лишь бы стать её мужем. Но дело не только в даме...
Макс давно не слушал ведущего. Он зашнуровал ботинки и поднялся на ноги. Тело дрожало, но мальчик и не думал выдавать это напоказ. Он старался держаться непринуждённо.
- Я готов.
- Отлично, - кивнула Сабрина. - А теперь марш на ринг.
Девушка подтолкнула его к доске, не сказав ни одного ободряющего слова. Впрочем, в такой ситуации они все смотрелись бы полной нелепицей, и Макс прекрасно это понимал. Он подъехал к шаткому мосту. С сомнением поставил на него правую ногу, и посмотрел на Шипа. Тот, несмотря на свой неуклюжий вид, ловко запрыгнул на доску и, даже не глядя вниз, проехал до самого конца. Причём, на одной ноге.
- Итак, Шип Дикобраз достиг круга позора, - комментировал енот. - Его сегодняшний соперник застрял в нерешительности. Бедный мальчишка! Мне его даже жаль - немного...
Сабрина громко шепнула:
- Не останавливайся! Если не можешь проехать - ползи, но только не останавливайся. Иначе проиграешь.