- Смотри, начинается! - Гэрри дёрнул друга за рукав.
Действительно, участники уже подъезжали к кругу позора - туда, где через минуту состоится нечестная битва. Лис впился глазами в мальчика, и у него заныло сердце. Макс стоял на коленях, и ползком пробирался к кругу, едва балансируя на тонкой дощечке. Все вокруг смеялись.
- Не смей ржать над моим другом! - гавкнул Лис, и врезал сидящему рядом барсуку. Тот потерял сознание, но никто из окружающих не обратил внимания - все сконцентрировались на арене.
- Эй, что ты творишь?! - испуганно шепнул Гэрри.
Смех и улюлюканье продолжались, и это выводило Лиса из себя. Нет, к чёрту собственные планы по спасению племени! Макс должен выиграть, потому что это единственный шанс на честную победу. Иначе он будет навеки опозорен, а Шипа превознесут до небес.
- Да он же едва на ногах стоит! - ответил Лис, вставая.
- Ты тоже! - возразил карлик. Ему пришлось вскарабкаться на сиденье, чтобы быть одного роста с другом. - Послушай, я тоже не рад всему этому, но мы ничего не можем сделать!
- Напротив, - возразил Лис, и двинулся к лестнице.
Другие оборотни тоже вставали, чтобы просвистеть что-нибудь обидное, поэтому на куда-то спешащего мага никто не обращал внимания. Лис перескочил через два ряда, едва не задавив дамочку в шляпке, и Гэрри наконец-то отстал. Теперь надо всего лишь добраться до лестницы, съехать по откосу и до круга позора будет рукой подать.
Лиса кто-то схватил:
- Стой, ты не оборотень! - крикнул незнакомец.
Маг обернулся. Его держал среднего возраста мужчина, лысоватый, со сгорбленным носом и глубоко посаженными глазами. Через секунду он наполовину превратился в пса, не ослабив при этом хватки.
- Ты просто маг в камуфляжном заклинании, - сказал пёс. - Я это вижу.
Так вот оно что! Этот мужчина тоже маг - Гэрри рассказывал, что в племени есть несколько человек, владеющих колдовством.
- Да, это так, - согласился Лис, - но сейчас я спешу.
- Ты друг Гэрри?
Парень молча застонал. Времени оставалось в обрез - Шип уже занял исходную позицию, а комментатор отчитывал Макса:
- Мальчик, я обращаюсь к тебе. При иных обстоятельствах, мы бы уже отменили соревнование, но в этот день собралось слишком много зрителей. И они не уйдут, не получив вожделенной порции зрелищ...
Лис сурово посмотрел в лицо магу:
- Да, Гэрри мой друг. И этот парнишка - тоже. Если я не потороплюсь, Шип утопит его в дерьме!
- Ты едва на ногах держишься, - покачал головой оборотень.
Комментатор заорал:
- И-и-и-и-и-и начинаем!!! - после чего трибуны взревели.
Лис дёрнулся - на этот раз удачно. Едва ли не по головам он выкарабкался через последний ряд, и на секунду застыл перед обрывом. Тут вряд ли получится просто скатиться; верхний край далеко выпирал вперёд, создавая что-то вроде навеса.
Придётся прыгать.
Беглый взгляд на круг позора - Дикобраз уже догоняет мальчика. Лис бросился вниз, надеясь, что песок смягчит удар. Больно ушиб ноги, оцарапал колени и весь вывалялся в грязи, пока катился по песчано-грязевой куче (видимо, её накидали сверху). Остановился маг только в траве. Тут же вскочил на ноги, отряхиваясь от семян одуванчиков.
И, уже не видя, как обстоят дела на арене, бросился в толпу. Она была гуще, чем на трибунах. Вконец ослабевшему Лису приходилось кое-где махать кулаками, но удары не всегда достигали цели. Пару раз ему дали сдачи.
Наконец, маг протиснулся ко рву с "водой". До Шипа было далековато, но Лис не мог подойти ближе, его бы ненароком столкнули. Возможно, имея на руках больше времени, он бы двинулся на свой страх и риск по краю обрыва. Чем ближе находишься к врагу, тем сильнее и точнее будет удар - это знал каждый маг.
Но времени не осталось совсем, и Лис решил бить отсюда. Шип Дикобраз поднял Макса над головой, котёнок извивался и царапался. Толпа притихла. Ещё несколько секунд, и наглому мальчишке придёт конец.
- Надеюсь, впредь, никто из вас не станет перечить королю? - Заорал Шип, сверля подчинённых свирепым взглядом.
Лис его не слушал. Он закрыл глаза и сконцентрировался на энергетических потоках. Его тело слишком слабо, но он может использовать силу окружающих. Потерпят ребятки, не маленькие - просто закружится голова или тошнота одолеет - в общем, ничего серьёзного. Но всё равно, отдаться придётся полностью.