- Всё хватит! Я больше не могу! Хватит!..
Вуру Ро Ли остановился. Красный свет исчез, в комнату вернулись звуки грозы и дождя. Джек не мог отдышаться.
- Что... что это было?
- Пока ничего. Это всего лишь реконструкции грядущих событий. Но если ты не поторопишься, они вполне могут стать явью. Как относишься к тому, чтобы какая-нибудь из сцен разыгралась посреди твоего городка?
Джек потянулся к бутылке с вином и с удивлением обнаружил, что та пуста. Неужели он выпил всё один? Ведь Вуру к ней не притрагивался.
- Что я должен сделать? - спросил парень. - Я ведь сделаю всё, что вы скажете - не сомневайтесь!
Старик улыбнулся:
- А я и не сомневаюсь. Ты отличный парень и тебе по плечу любое задание. Но главное - ты должен добыть мне артефакт демиургов. Самый могущественный - ведь только с его помощью можно спасти мир. Ну а теперь, мне пора.
Вуру Ро Ли двинулся к выходу.
- Стойте, дождь ещё не кончился! И у меня полный погреб вина!
Маг замер на пороге:
- Я что, похож на пьяницу? Джек, я дал тебе задание - и ты обязан его выполнить.
- Но как? Я не знаю, как переплыть Огненное море... чёрт возьми, да я даже не знаю, как до него добраться! Неужели, вы не скажете мне даже этого!
Джек вдруг понял, что он пьян. Не сильно, но достаточно, чтобы начать задавать глупые вопросы. И, судя по выражению лица Вуру, именно этим он сейчас и занимался.
- Естественно, я не дам тебе умереть. И до Огненного моря ты спокойно дойдёшь - верь старому Вуру. Но все ответы будут завтра. А сейчас - спать.
Маг уже хотел было выйти, как вдруг передумал.
- Совсем забыл, - извинился он и, закатав рукав, начал сдирать с руки кожу. Джек закричал. Дверь распахнулась, холодный ветер ворвался в дом и огонь в камине почти погас. Ребёнок на диване поёжился. - Погоди, это быстро...
Что-то шлёпнулось на пол. Джек посмотрел вниз и с ужасом отскочил - это была кожа Вуру, снятая с руки, словно перчатка. Она зашевелилась, начала заполняться зеленоватым туманом, и вдруг вскочила, как живая. Маг засмеялся:
- Это тебе подарок - так, на всякий случай.
И тут Джек потерял сознание.
В путь
Прежде чем перейти к случившемуся в Айзбурге - в той самой злосчастной Академии магов, - стоит хотя бы в двух словах пересказать события первого дня.
Проснулись Макс и Джек одновременно. Наверное, это была магия Вуру, потому что ко всему прочему они оказались на чердаке, хотя Джек потом неоднократно утверждал, что потерял сознание на пороге.
Первые несколько минут Макс лежал с закрытыми глазами и слушал птиц. Из приоткрытого окошка доносился запах сирени, слышались чьи-то далёкие голоса, шум ветра. Он даже не сразу сообразил, что никаких гудков машин и вообще, городских звуков не было. "Странный сон, - подумалось ему. - Какие-то маги, мир фэнтези... интересно, я в школу не опоздаю?".
И тут кто-то дотронулся до его плеча:
- Эй, малыш, ты в порядке?
Макс вскочил, будто на него вылили ведро ледяной воды. И ударился о низкое перекрытие.
- Осторожнее!
Перед мальчиком сидел молодой парень. На вид - лет двадцать, может, двадцать пять. С длинными волосами и в странной одежде, как сошедший с иллюстрации к какой-нибудь фэнтези-книжке. Макс отполз в угол, потирая ушибленное место.
- Да не бойся ты, я не кусаюсь.
- Где я?
- В моём доме. Кстати, я - Джек. А ты, должно быть, Макс, верно?
Мальчик не ответил. "Наверное, я до сих пор сплю, - думал он. - Но тогда какого чёрта всё такое реальное? Ведь сны такими не бывают!". Он прижался спиной к мешку с крупой и опасливо посмотрел на незнакомца.
- И всё-таки, где я?
- Я же сказал - в моём доме, на чердаке. На окраине маленького провинциального городка, в тридцати милях от Рыббурга. Уж о Рыббурге-то ты слышал, верно? И не смотри на меня так, словно я призрак... Макс!
Но мальчик не ответил. Интуитивно он понял, что Джека бояться не стоит - голос, слегка неуклюжие движения, взгляд - всё это выдавало в парне добряка, который даже мухи не обидит. Макса теперь волновало другое. Вскочив на ноги, он подбежал к окошку и выглянул наружу.
- Макс, ты меня слушаешь?
- Лето, - ответил он.
- Что?
- Сейчас лето. Даже раннее лето. А у меня дома осень. Понимаешь, что это значит, Джек? Я в другом мире!
Ноги подкосились и он сел на пол. Похоже вчерашняя встреча со стариком - не сон. И всё, что тот говорил о спасении мира, великих приключениях и вынужденном героизме оказалось правдой. Макс попытался вспомнить, как именно его перебросили, но ничего не выходило. Вчерашний день, как и вся прошлая жизнь, разваливались на куски. Да ещё Джек со своим бормотанием мешал сосредоточиться.