- Макс! Макс, проснись! - кто-то легонько тряс его за плечо.
Он открыл слипающиеся глаза. Рядом сидела Нуара, причём сидела в человеческом обличии, а не в зверином. Немного потрёпанная, с измазанной сажей щекой и невероятно грустными глазами. Лис и Джек крепко спали.
- В чём дело? - спросил Макс, поднимаясь.
- Эта пустошь, - сказала девушка, обратив взгляд к Огненному морю, - когда-то здесь были такие же леса, как и у нас. Широкие реки, птичьи голоса, густые заросли... и тут тоже жили звери. А теперь... ты сам видишь, что теперь осталось. Макс, это правда? Всё, что говорил тот маг - Вуру Ро Ли - правда?
Мальчик пожал плечами:
- Я не хочу в это верить. Ведь если у нас не получится, то что тогда выходит - мир обречён?
В глазах Нуары светилось Огненное море. Окружающий пейзаж иссыхал от красного цвета, а каждый камешек отбрасывал длинную угольно-чёрную тень.
Девушка вздохнула:
- Я никогда раньше тут не бывала. Этот вид... он угнетает. Такой безжизненный и отталкивающий. Не хочу, чтобы по ту сторону гор было нечто подобное. Не хочу.
Макс кивнул. Какое-то время они молча смотрели на Огненное море, на его громадные столпы лавы, взмывающие к небесам. Их вид действительно угнетал.
Потом, всё так же не произнося ни слова, девушка и ребёнок легли спать.
Чёрный замок
- Думаешь, это она? - прокричал Лис сквозь монотонный гул лавы. - Та самая дырка, о которой говорил Вуру?
Джек внимательно осмотрел чёрное отверстие, напоминавшее подкоп под серый унылый камень. Если его и вырыли, то очень давно - иссушенная земля осела и обвалилась. Чтобы пробраться внутрь, придётся копать, а копать голыми руками - не самое приятное занятие.
- Я уже могу немного колдовать, - продолжил Лис, - и если потребуется, расчищу ход.
Маг не врал - к нему действительно возвращались силы. Конечно, в микроскопических количествах, но даже этого хватило, чтобы наколдовать подобие обуви. Ботинки получились не ахти - кое-где просвечивали, а кое-где пропускали воздух и песок, - но, по словам Лиса, в них было чертовски удобно.
Джек покачал головой:
- Мелковата дырка, даже если учесть, что её наполовину засыпало. Будем искать дальше.
Окружающий пейзаж впечатлял своей сюрреалистичностью. Люди шли по тонкой полосе земли, не шире обычной городской площади. Слева и справа зиял отвесный обрыв. Далеко внизу бурлила магма, почва под ногами дрожала от её ударов о скалы. Казалось странным, что этот длинный и тонкий мост, ведущий к Чёрному замку, до сих пор не обвалился. Видимо, Нуара угадала насчёт древней магии.
Впереди, на фоне вечно серого в этих краях неба, мрачно возвышалось заветное сооружение. Чёрный замок стоял на самом краю далеко выпирающего мыса. Даже отсюда, с расстояния, наверное, в километр, он внушал страх своими колючими искривлёнными башнями и неприступными стенами. От жары воздух постоянно двигался, и как следует рассмотреть древнюю крепость не получалось. Иногда путешественникам казалось, что по краю зубчатых стен что-то движется, но уже в следующее мгновение мираж рассеивался.
Люди шли вперёд, внимательно осматривая землю под ногами. Им встречались нагромождения запылённых камней, кучи взрыхлённого песка, древние овраги, словно память о некогда тёкших здесь реках, иногда - нечто, напоминающее могильные ямы. Но никакого тайного хода никто не видел.
- Фиг его обнаружишь в такой неровной местности, - процедил сквозь зубы Лис.
Он сказал это тихо, и фраза потонула в надоедливом грохоте лавы, но все прекрасно его поняли. Чёрный замок медленно приближался, а тайный лаз Вуру по-прежнему оставался непроверенной легендой.
- Приехали, - сказала Нуара, когда путешественники добрались до обелискообразной скалы чёрного цвета. Дальше которой, если верить свитку, не пройти. Крепостная стража поднимет на уши всех обитателей, и может даже разбудит драконов, а это совсем ни к чему. - И как поступим?
За скалой местность резко менялась: из неровности с кучей разнокалиберных валунов она превращалась в ухоженную равнину. Посередине виднелась дорога - очень старая, сплошь из раскрошившихся булыжников и наполовину занесённая пеплом. Похоже, обитатели замка наводили тут порядок.
- Пойдём обратно, заглядывая под каждый камушек, - ответил Джек, вытирая сухой обветренный лоб. - Но сначала, я хочу пить.
Он достал фляжку и сделал несколько крупных глотков. Потом поделился с друзьями.
- Хватит на день, максимум на два, - сказала Нуара, прикидывая, сколько у них осталось живительной влаги. - Мы должны экономить.