– Я понимаю, отец, – Юншэн снова кивнул. – Вы мудрый правитель и я бесконечно согласен с Вашими решениями. Однако они признают Вас и Ваше правление, потому что сто пятьдесят лет назад на коронации присутствовали драконы. Сейчас, взамен драконоизбранному, буду я, тот, кто не удостоен этой чести. Северяне долго таили обиду. Голодные, холодные, не совершат ли они опрометчивый поступок, поставив на карту все? Не бросятся ли они на нас с желанием завоевать столь непрочный трон?
Король-дракон сухо улыбнулся.
– Я очень ценю твои рассуждения и опасения, Юншэн, но ты забываешь главное: пусть драконы исчезли, но твоя сила все еще в тебе, как и в Хине. Хоть драконы и не летают в небе над нами, но нас они не забыли. Ты родился после их исчезновения, и если бы род наследников-драконов был им неугоден, в тебе бы не проснулось пламя. Вспомни, чем ты обладаешь, сын, не бойся доказать свое превосходство.
Несмотря на убедительные речи Короля-дракона, Юншэн все-таки опасался. Тем не менее, он выказал почтение отцу низким поклоном и поблагодарил его за мудрость, которой тот с ним поделился.
Наконец очередь добралась и до Хина. Он сразу же распрямил плечи, поклонился, сложив ладони в уважительном жесте, и с гордостью заговорил.
– Я знаю, Вы желаете для Юншэна лучшего, и я поддерживаю любое решение. Но все же я считаю, что мы должны брать судьбу в свои руки. Разве не эту привилегию нам даровали драконы? Вы правы, отец, сила драконов в нашей крови, мы избраны ими.
– Не забывай, Хин, избранность здесь не причем. Каждый наследник до сих пор проходит испытания драконов, чтобы доказать право на престол.
– Простите, отец, – Хин склонил голову, – но я много думал об исчезновении драконов. Ведь раньше они были среди нас, возможно, как Вы и сказали, до сих пор они принимают человеческое обличье и наблюдают за нами. Но с какой целью? Вдруг это испытание? Может быть, дело в этом? Они исчезли не просто так.
В летописях я читал об испытаниях. Многие страстно желали попасть в Дом драконов, но туда допускали немногих. Кто-то проходил мимо чужой беды, кто-то игнорировал очевидное. Но кто-то доказывал, что достоин.
– Хорошо, Хин, я тебя услышал, – кивнул Король-дракон. – Каков твой план?
– По всему Югу стоят Храмы, посвященные драконам, между скалистых гор простирается Долина драконов, а в са́мой южной части острова высится Башня драконов, Что, если мы отправимся в паломничество? Юншэн отдаст дань уважения всем местам, где когда-либо побывали драконы, и если они наблюдают за нами, то они его заметят. И тогда он сможет пригласить их на церемонию. Это было бы самое грандиозное возвращение драконов. Юный Принц-дракон после ста долгих лет вернул драконов… Разве это не начало новой легенды?
Хин улыбнулся, Король-дракон одобрительно кивнул, на его лице отразилось удовлетворение.
– Что же, это удачная мысль, – поддержал Король-дракон. – К чему бы ни привела эта поездка, Юншэн проедет по многим городам Юга, покажется его жителям, окажет помощь, если потребуется, и так завоюет доверие и уважение жителей Сэны.
Король-дракон снова посмотрел на старшего сына.
– Это отличный шанс проявить себя, упрочить позиции и доказать всему Югу, что ты достойный наследник. Даже если драконы не явятся на коронацию, за тебя будет весь народ. И это самое главное.
Юншэн не до конца определился с тем, как он к этому относится, но дал согласие, и Король-дракон велел начать приготовления.
– Вы отправитесь через два дня, – заключил Король-дракон. – Вы втроем с Кинэ. – Все мы понимающе кивнули. – И Принцесса Севера.
От неожиданности чашка Хина звонко стукнулась о стол и покатилась, грозясь упасть на пол. Слуга ловко подбежал к столику младшего Принца-дракона и успел ее подхватить.
– Принцесса? – Из уст Хина это прозвучало как оскорбление.
Но Король-дракон не желал обсуждать собственные решения, он лишь сурово взглянул на младшего сына и удалился. Днем на нас навалилось много дел: обучение, которое никто не отменял, приготовления к поездке; и только вечером мы смогли собраться вместе на балконе одной из комнат.
Солнце уже село, и на Лодан открывался неописуемый вид. Многочисленные домики с четырехскатными крышами теснились на улицах столицы. Несмотря на то, что мы находились во Дворце за крепостными стенами, до нас все равно доносились отзвуки ночной жизни. Смех и разговоры.
Развешанные бумажные фонарики вдыхали в ночной город новую жизнь. За столицей присматривала убывающая луна, чистое небо рассыпалось звездами.