— «Гепардов» в бой!!! — заорал маршал.
— «Гепарды» в атаку! — приказал в микрофон наушников средний пилот.
Серебристые челноки сорвались с места и бросились туда, где мельтешили корабли и скрещивались смертоносные лучи. «Гепарды» и быстрее, и маневреннее других, но восьми кораблей было явно недостаточно, чтобы отразить нападение крайтов. Далекие вспышки озаряли тьму космоса — все новые и новые «Штурмовики» выходили из гиперпространства. Они спешно выстраивались клиньями и набрасывались, будто стая хищных птиц. В мигающей, хаотичной сетке лучей бластеров вертелись массивные обломки, погнутые листы обшивки. Рыжие и оранжевые всполохи подбитых кораблей отражались на боках еще целых челноков. Уродливого вида «Крабы» были не такими проворными, как «Штурмовики», зато атаковали не только бластерами, но и ракетами, причем по две сразу!
Один из клиньев буромордых — пять кораблей — прорвал оборону и понесся на маршальский крейсер. По пути крайты подстрелили «Муравья». Транспортник накренился, искрясь и выпуская дым из бока. Теперь уже мало кто думал о дорогущем оборудовании на его борту.
Генерал Бокк не отрывал глаз от приближающихся врагов и шептал что-то себе под нос.
«Молится, что ли?» — подумал Грег.
Две «Манты» кинулись наперерез передовому клину. Пара «Штурмовиков» отклонилась и ввязалась в бой. Замелькали лучи.
У Грега сжались кулаки. Три «Штурмовика» были совсем близко. Пилоты флагмана переговаривались с кем-то в микрофоны на наушниках. Капитан вспомнил об одноногом Куххе с Дегуристана, у того крайта были похожие наушники. Сердце Грега сдавило. Перед мысленным взором появился Заг. Молодой гладиатор умирал на руках капитана.
Космическая схватка закипала. Здоровенный крейсер был в силах постоять за себя. По краям платформы поднялись башенки со сдвоенными дулами. Лишь один «Штурмовик» пережил первый залп. Второй погубил и его. А к флагману уже несся новый клин вражьих истребителей.
Ненасытные «Крабы» преследовали «Муравьев». Те изо всех сил норовили удрать и увернуться от ракет. Не получалось. Здесь и там взрывались транспортники людей.
При поддержке «Гепардов» «Манты» сдерживали фронтальный прорыв крайтов. Под лучами бластеров корабли людей и крайтов вспыхивали, раскалывались, дымили. Рубка крейсера превратилась в базарную площадь — пилоты гомонили наперебой. Невидимые стрелки заставляли башни флагмана палить. И «Штурмовики», и «Крабы» отличались завидной маневренностью. Она и спасала от смерти.
— Восемь «Муравьев» подбито! — доложил маршалу средний пилот.
Пожалуй, полноценное обследование загадочного камня придется отложить. Впрочем, победи крайты — и люди могут надолго забыть об артефакте с Каллорданга.
Грег смотрел, как за стеклом, в бескрайних просторах космоса, взрываются корабли: свои и чужие. Пилоты выполняли приказы начальства и гибли. Всего лишь винтики в гигантском механизме. Винтики…
Капитан помотал головой.
«Гепард» и «Краб» столкнулись лоб в лоб. Ни экспериментальный силовой шит, ни улучшенная броня не спасли новейший корабль людей. Он взорвался точно так же, как и вражеский.
Ракета «Манты» подбила «Штурмовик». Тот, доживая последние секунды, исхитрился протаранить «Муравья». И транспортник, и истребитель объяло пламя. Во все стороны брызнули обломки. От них уклонялись корабли, хлещущие друг друга бластерами.
У Грега екнуло сердце. Появилось нехорошее предчувствие.
— Маршал! — заголосил средний пилот. — Вторая волна! На правом фланге!
Он со страхом смотрел на свой монитор. Это что, новые звезды загораются в космосе? Нет. Это челноки крайтов выходят из гиперпространства.
— Спаси и сохрани, спаси и сохрани… — зачастил Бокк.
— Мне нужен корабль! — потребовал Грег.
Старшие по званию вытаращились на него.
— Дайте мне «Манту», — твердо сказал капитан.
— Мы не можем рисковать тобой, — ответил Хенес.
Грег смотрел в глаза маршалу. Тут все зависело от главнокомандующего.
Капитан не мог бездействовать, когда неподалеку гибли его товарищи. Конечно, сейчас Грег признавал: встречаются неплохие крайты, — но нынче буромордые и люди находились по разные стороны баррикады.
— Дайте ему корабль, — распорядился маршал и уставился на монитор.
Десятки штурмовиков приближались к флагману.