Повсюду раздавался осуждающий шепот аристократов, дамы дружно посмеивались над рассеяностью невесты, лорды Тинаса страстно обсуждали последствия ошибки и дальнейшие действия могущественной империи.
– Вы слишком долго отсутствовали в Листерии, Эйслин, – произнес, наконец, Ригон Каро. – Прошу прощения, в этом моя вина. Я позволил себе немного опоздать.
"Немного?! Ты опоздал на три с половиной часа!" – Эйс дрожала от негодования, грозившего вот-вот перерасти в слезы отчаяния.
– И что же теперь делать? – тихо спросила она.
– Мы продолжим праздник! Это всего лишь случайность, и она исправима. Прошу вас, верховный жрец, продолжайте! – повелительно произнес император Каро, широкая улыбка озаряла его красивое лицо, словно он попадал в курьезные ситуации каждый день.
Жрец, который только-только пришел в себя, откашлялся, попросил жениха и невесту взяться за руки, чтобы произнести заключительную речь. В конце ритуала цепи засияли мягким светом на руках Эйслин и наследного принца Ригона. Окружающие снова почувствовали себя неловко.
Помолвку продолжал праздничный ужин и бал. Гости держали себя так, словно ничего особенного не произошло. Повсюду раздавались возгласы, кокетливые шутки и поздравительные речи. Отчасти этому способствовал Тасс Каро, пожелавший забыть о неловкости момента.
– Поздравляю, дорогая моя! – Селия подлетела к Эйс и взяла ее под руку.
Старшая сестра Эйс, Селия, первой вышла замуж. По расчету. Впрочем, она была совершенно счастлива, находя это самое счастье в ослепительной красоты нарядах и украшениях. Женщина ни разу не пожалела о содеянном. Немолодой супруг оберегал и защищал молодую жену, удовлетворял любую ее прихоть. Селия слыла умной, расчётливой и вопиюще красивой. Князь Перии, увидев ее впервые, решил, что она обязательно оценит его щедрое предложение, и оказался прав. Ныне княгиня считалась главным украшением и верным союзником перийской короны.
– Спасибо за деликатность, – ответила Эйс. – Это полный провал. Если семейство Каро согласится принять меня, то до конца жизни будет упрекать в неумении использовать магию.
– Брось! Они уже приняли тебя. Клятва, конечно, сложная штука, но разрушимая. К тому же Ригон взял на себя вину
– Он знает, что ему слова никто поперек не скажет. Почему вообще цепи его связали? Неужели он до сих пор не женат?
– Нет, – коварно подмигнула Селия, – не хочешь произвести рокировку?
– Селия! Как ты могла подумать об этом, – хихикнула Эйслин.
Возможно, юная пятнадцатилетняя Эйс и влюбилась бы по уши с первого взгляда в загадочного незнакомца, но повзрослевшая Эйслин из клана Кастар рода Руан знала, что загадочные красавцы несут с собой кардинальные перемены в жизни, угрозы вселенского масштаба и не всегда удачный исход событий. В общем, нужно было разобраться с ситуацией как можно быстрее.
– Вы прекрасны, ваше высочество, – мягкий мужской голос застал ее врасплох.
Эйслин обернулась и увидела перед собой новоиспечённого жениха. Девушка поспешила улыбнуться, слегка наклонив голову.
– Благодарю, ваше высочество. Прошу прощения за конфуз, которому я послужила причиной. Наш брак ещё не начался, а я уже создаю вам сложности, – ее голос стал похож на елей.
– Не сомневайтесь в себе. Я уверен наш брак будет в высшей мере благочестив и крепок, – ответил Триан. – А теперь позвольте пригласить вас на танец!
Эйс постаралась проявить свое актерское мастерство и изобразить на лице лёгкость и восхищение. Возможно, она была слишком расстроена произошедшим, а может, попросту не обладала талантом, потому что пару минут спустя ее нареченный заметил скованность в теле девушки и стал прилагать больше усилий, чтобы повести ее в нужном направлении. Эйс нервно засмеялась и отвела взгляд. Природа не одарила ее кокетливостью, и теперь принцессе сложно было притворяться милой и веселой. Хорошо воспитанный Триан ни разу не упрекнул ее в этом. Лишь изредка в его глазах мелькала тень разочарования.
На следующий день, как только взошло солнце, Эйслин вызвали в кабинет короля Дариса. Ее будущие родственники собирались провести в Тинасе ещё неделю. Все, кроме императора, которому необходимо было вернуться к государственным делам. В это утро им предстояло обсудить план ознакомительных поездок королевских семей с родиной невесты и вопрос, каким образом можно исправить клятву помолвки.