Дезидерий притворно скорбя развёл руки, потом коротко вздохнув, объяснил: "Старик боялся что недавно сшитая держава развалится, если его наследник будет нелюб большинству её элит, а посему предложил вариант с Избранием: когда разные люди, представляющие власти на местах, в том числе и из бывших династов, хотя и отдалённых ветвей само собой - смогут выбрать из его четырёх внуков наиболее подходящего им, господина. Это компромиссный вариант, что бы не ломать о колено нынешнюю имперскую аристократию и заключить что то вроде договора - между Императором и высшей знатью, столпами империи..."
Тибальд поморщился и фыркнул, показав всем своим видом что это блажь и старческий маразм.
Потом буркнул что то о том, что не ради этого он и его братья рыцари кровь проливали, что бы сейчас сюсюкать с побеждёнными и выбирать "компромиссного правителя".
Через минуту он наконец успокоился и выбрав удобное высокое кресло быстро уселся в нём, не ожидая приглашения главного министра.
Дезидерий медленно вернулся к своему низкому креслу напротив и усаживаясь в него, вспоминал что он знает о гросскомтуре и его ордене, и с чего следовало начать прощупывание настроений Тибальда, в преддверии грядущего голосования по кандидатуре императора.
"Орден Чёрного единорога" - был мощнейшей рыцарской организованной структурой империи, значительно превосходя все свои аналоги: на его штандартах красовалась огромная мрачная зверюга - помесь толстенного дикого кабана и буйвола, с маленькими поросячьими глазками и сдвоенным рогом, на носу.
Данный "рыцарский единорог" - был совершенно не похож на белых лошадок из сказок о принцессах и девственицах, что его могли удержать силой голоса, скорее являлся его полным антиподом.
Согласно легендам, рыцарь Торнвальд, находясь в морской экспедиции у далёких заморских берегов диких стран, заметил данное существо на берегу и смог его убить своим молотом.
Чучело набили соломой и опилками, поставили внутрь каркас из тонких гибких досок и смогли каким то чудом привезти назад, в родовой замок рыцаря, ставший сразу же местом паломничества молодых начинающих рыцарей и их оруженосцев.
Ходили слухи, что на самом деле "молот Торнвальда" - это небольшая бомбарда, из которой и было убито чудовище, когда пришло на водопой местной речушки. Причём убито из засады, подло, издалека и с безопасного расстояния.
Однако рыцари империи не верили в такую непорядочность своего собрата и вскоре, когда через десяток лет, замок с чучелом "чёрного единорога" стал почти легендарным местом проживания великого героя - прежние короли тех земель предложили ему организовать рыцарский орден и проводить обучение братьев воинской науке: быть примером храбрости, даже перед подобным монструозным зверем.
Самого Зверя, послужившего символом для нового ордена, объявили в меру обидным прозвищем "рогонос", однако рыцари ордена предпочитали себя называть "Чёрные единороги" и утверждали, что основатель ордена передал их инструкторам тайные методы - как делать любого рыцаря их братства нечувствительным к боли, как данное свирепое животное и таким же смертоносным в бою, как и оно.
Орден не единожды враждовал с королями и князьями, однако когда ныне умерший император начал свои завоевания - однозначно поддержал его и стал весьма существенной военной силой.
За это орден получил с десяток городов в своё полное управление и добрые пять сотен замков, среди которых были и бывшие крупные имения великих князей или герцогов.
Насколько помнил Дезидерий, сейчас в ордене пребывало около трёх тысяч рыцарей и впятеро больше оруженосцев. Тридцать тысяч сержантов и боевых кнехтов, что постоянно были приписаны к пограничным отрядам и крепостям, и вдвое больше ветеранов или слуг, что были обязаны по приказу ордена собираться в дружины ополчения ордена, в случае такового приказа от гросскомтура "Чёрных единорогов".
Орден был силой - и силой явной и мощной. При определённых раскладах, именно он мог поднять крупные волнения, правда недолгие - так как собственных больших ресурсов и поддержки холопов, как у наследственных правителей земель, у ордена не было.
Но была возможность внезапно бросить свои, закалённые в имперских войнах отряды ветеранов, на столицу и тогда...
--Хм... - громко и невежливо перебил размышления главного министра Тибальд. Дезидерий явно перестарался с воспоминаниями и несколько затянул паузу между ними.
--Дорогой друг! - с пылом начал хозяин дома. - Вы понимаете как важно нам всем, что бы будущим императором был выбран человек разумный, добрый, смелый и вообще - наиболее достойнейший из тех что возможны.
--Конечно. - мотнул головой гросскомтур и внезапно нехорошо заулыбался, словно предлагая Дезидерию поскорее прекращать витиеватые речи и начать с ним говорить напрямую о сложившейся ситуации.
--Так стоит ли спешить с выбором императора, тем более сейчас, в такой сложный для державы момент? - несколько растерявшись под взглядом опытного воина, брякнул главный министр, выболтав потаённые думы. Но тут же взял себя в руки и уже спокойней добавил, - Не стоит ли как следует тщательно проэкзаменовать, каждого, из достойнейших внуков наследников покойного Императора и выбрать среди них наиболее подходящего, для этого высокого престола? Конечно же вежливо и с максимальным пиитетом... Что бы не случилось гражданской войны, чего мы все так опасаемся!
--Никакой гражданской войны! - сказал как отрезал гросскомтур "Чёрных единорогов", - Мы тут же проведём сбор всех отрядов ополчения ордена и выступим против того из внуков, нашего великого императора, кто первым сорвётся в этот самоубийственный шаг! Раз их великий дед решил что будет Избрание - так тому и быть, и проигравшие в нём, обязаны будут подчиниться собрату-победителю! Или умрут...
Эти слова одновременно напугали и успокоили Дезидерия: орден готов был действовать и действовать решительно, однако он был противником любого нарушения "имперских норм" и в данной ситуации скорее являлся союзником, чем соперником.
--Это прекрасные слова... - попытался было сказать комплимент главный имперский министр, считая что главное уже выяснилось и теперь, "простака-солдата" Тибальда следует уверить в дружбе к нему и пообещать содействие, а уж он сам, как выборщик, будет внимательно придираться к внукам, кандидатам на трон, и инспектировать их, как ему в голову придёт, во время обсуждения на Избрании.
Однако короткий смешок Тибальда заставил Дезидерия вновь внимательно присмотреться к гостю.
Гросскомтур откровенно скалился белыми зубами, так чётко выделяющимися на его бронзовом лице и совершенно издевательски смотрел на главного министра империи: "Господин "престолодержатель"! У моего великого ордена, сейчас, к огромному нашему сожалению - куча проблем и боюсь без имперской поддержки они лишь усугубяться... Не стоит ли поговорить о взаимной помощи: орден поддерживает, как и всегда прежде - империю, а империя - помогает ордену. Малой толикой своих титанических возможностей."
--Хм... А в чём дело?
--Мы посовещались, со старшими рыцарями и генералами нашего доблестного ордена и хотим нижайше просить - незамедлительно увеличить реестр рыцарей, что получают жалование и вооружение, включая и коней с одеждами и латами, за счёт империи... Вдвоё! - С тысячи "реестровиков" - до двух. К каждому из них следует прикрепить по четыре оруженосца и столько же сержантов, к тому же по два десятка боевых кнехтов, для создания полноценного, немного усиленного, совсем чуть-чуть, "копья". Рыцари будут обучать подчинённых им оруженосцев и сержантов, а империя получит отличное новое усиление для своей армии. Небольшие деньги для нашей великой державы, зато какая польза на долгие века!
--Угу, альтернативная имперской - орденская рыцарская армия! Причём за деньги не добровольных жертвователей, а самого государства. - мысленно присвистнул Дезидерий и изобразил на своём лице выражение скорее свойственное дебилу, чем главному министру крупнейшей державы.