Когда все наконец разошлись, главный имперский министр обхватил голову руками и чуть не начал выдирать на ней оставшиеся волосы - он оказался страшно разгневан всем произошедшим.
Вместо его личного, полноценного, самостоятельного похода - из которого он должен был вернуться героем и чуть ли не единственным кандидатом на желанное всеми "бессрочное главноимперское министерство", так вот: вместо этого близкого, как ему ранее казалось, приза - теперь будет несколько походов, в которых примут участие и все наследники.
Это возможно приведёт к относительно быстрому подавлению мятежей и не менее скорому Избранию императора. Сам Дезидерий фактически и распределил все мятежные королевства между наследниками и теперь был вынужден просто наблюдать за их подвигами, при этом лично особо ничем не выделяясь. Можно подождать что наступление вице королей на усилившиеся мятежные провинции захлебнётся и тогда... Но был вариант что наследники вернутся из похода героями и вся задумка, так гревшая министра утром, во время воззвания к знати на площади - могла оказаться миражом.
--Крах... - шептал министр. - Крах... Амазония может долго сопротивляться кельрикам? - конечно! Но Урдию, железный поток опытных в войнах гарданцев и уммландцев - скорее всего сметёт, а тогда они сами могут выступить на Амазонию. Против такого общего давления она может и не устоять... Есть правда Ромлея и еретик Солнцеликий... Хм... Джанелло почти наверное завалит свой поход и пока наследники будут воевать в лесах и болотах Амазонии с местными партизанами и пиратскими ватагами на побережье, я смогу со своей армией выдвинуться на Ромлею! Да! Поражение Джанелло и спасение центра культа Светила лично мною, главным имперским министром!
Немного помечтав о триумфе и восхищении жителей столицы, ордах жрецов, славящих его на проповедях, толпах кричащих похвальбу министру рыцарей орденов - Дезидерий замахал руками и горько улыбнулся: "Там Велизарий... Который слишком явно не дурак! Вряд ли мне быстро удастся с ним справиться, да и армия у него, по моим сведениям - вполне сопоставима с моей, готовящейся ранее к походу, а то и более. Плюс за него местные, южноморские, пираты и почти все торговые города-республики. Мда... Быстрой победной кампании может и не получится, а потерять лицо, при поражении в освобождении священной Ромлеи - будет позором!
Решив посовещаться, министр вызвал в свои кабинеты тройку доверенных секретарей, личного лекаря Феофилакта и уже вскоре, окружённый собственной вернейшей свитой, говорил о нынешних проблемах: "Меня фактически подвинули от командования походом. Теперь выступлений несколько и на каждом уселся командовать кто то из проклятых внуков, наследников покойного императора. Если скоро всё завершат - будет немедленное Избрание, причём кандидат будет окружён ореолом славы полководца и спасителя империи. Какие варианты для нас? Как задержать столь пылких честолюбцев и самим протиснуться вновь, в число участников данных скачек?"
После трёхминутной паузы, Анулон предложил вариант с Ромлеей, о котором чуть ранее уже думал и сам "престолодержатель" и от которого отказался:
--Наследник из Ромлеи имеет слабейшие отряды и даже с нашей помощью вряд ли осилит еретика Велизария. - начал Анулон. - Дадим ему помощи для максимального ослабления друг друга Джанелло и Велизарием, а потом - прихлопнем победителя... То есть нынешнего незаконого Солнцеликого, конечно же.
--Сложно высчитать! - возразил Дезидерий. - Время их разборок, сколько денег нужно продажному Алавии, что будет при этом сумасброде наследнике за командира в походе - всё! Джанелло проиграет - однозначно, но вот что справимся с Велизарием мы сами, это большой и неопределённый вопрос! И такой же риск...
--Может провокация... - робко предложил Рикульф, что после "Турнира на крови" был скорее изгоем, в тройке секретарей и мечтал вернуть расположение своего господина. - Отправим небольшой отряд кельриков в Ромлею - пускай устроят там бойню, или что подобное как в Амазонии и тогда...
--Тогда они и без нас это сделают! - вызверился министр на надоевшего ему Рикульфа. - Угомонись! Кельрики идут в Амазонию жечь костры инквизиции и рубить на них все, абсолютно все - священные рощи друидов! Что ещё может быть лучше для взаимной ненависти: фанатики сторонники массовых казней на кострах - против почитателей древ и камней, таких же фанатиков? Там будет страшнейшая заруба и видимо надолго! Скорее всего гарданцы и уммландцы, после победы над Урдией - отправятся на помощь в усмирении Амазонии, благо там всё относительно близко... Но мне то что с этого всего?
--Хм... - подал голос Тарасий, бывший в данный момент явным фаворитом у "престолодержателя.
--Да, да. - Говори! - поддержал и ободрил Тарасия министр. - Есть вариант?
--Конечно. Следует создать или воссоздать, так вернее - настолько мощную угрозу, что для её подавления необходимо будет использовать значительно больше средств, чем на поход против одного из мятежных королевств. А для того что бы наследники не переругались - возглавить его должны будете вы, как нейтральное и независимое, от каждого из них, лицо... Повышаем ставки и на новом уровне угрозы именно вы явитесь спасителем державы. Нужно сменить разрозненные цели на одну, но очень мощную и принятую абсолютно всеми за врага, для решающей борьбы...
--Заманчиво... - протянул Дезидерий оценивая услышанное. - Но что за враг такой мощный? Честно говоря мне пока в голову не приходит... Мятежные провинции, как ты сам правильно отметил - всё же слишком слабы против всей империи, а начинать крупную войну с соседними королевствами, тоже - как то очень уж спорно. Нас могут воспринять как странных сумасшедших и многие, в том числе внутри империи, восстанут против нас. Да и наследники воспротивятся...
--Руфус! - коротко произнёс в звенящей тишине Тарасий.
--Руфус? Руфус... какой ещё... Руфус?! - вскричал Дезидерий и внезапно вскочив заметался по кабинету. - Ну конечно же - Руфус! Вот тот, против кого можно объединить отряды принцев и многих из тех знатцев, кто желает идти в поход с нами... Руфус! Если не он - то кто?! Этот человек способен создать и поднять на борьбу силу - равную десяти королевствам и война с ним будет долгой... Но зато не надо будет атаковать соседние державы и мы сможем прилично потрепать силы наследников, а уж в случае объявления похода против самого Руфуса - никто кроме меня его не сможет возглавить!
Дезидерий подскочил длиным смешным прыжком к столу с запертыми ящиками и открыв маленьким ключом один из них, вытащил оттуда перстень с огромным рубином, размером со среднюю черешню или маслину.
Потом министр весело рассмеялся и бросил подарок Тарасию, через всю комнату: "Молодец! Готовь своих агентов и дальнейшие предложения по поводу Руфуса! Пора вернуть его в большую Игру, а он нас за это отблагодарит властью..."
И уже тихо, себе под нос, министр истово добавил : "Руфус - спасай меня!"
Конец первой книги.