- Это долг офицера, - развел руками адмирал. - Любой на моем месте поступил бы так же. Надо думать, вам наконец-то повезло, если понадобилось сопровождение? Говорят, нечасто везет искателям.
Искатели снова многозначительно переглянулись.
- Ну, если честно, нашли мы не так уж и много, - поведал бригадир. Обломок крейсера а'йешей, погибший в ми-яувшую войну. Не без странностей погибший: от него отрезало изрядный кусок. На этот кусок мы и наткнулись. Кое-что интересное там есть, боевой пульт, например. А'йеши его до сих пор не рассекретили. Ну и по мелочи кое-чего. Но интересно главным образом не это, а причина, по которой крейсер оказался разделенным на две неравные части.
- И что же это за причина? Сумели установить? - Адмиралу стало по-настоящему интересно.
- Сумели. Собственно, это оказалось не так уж и трудно. После того, что случилось с нами, адмирал.
Тахир Плужник кашлянул, прочищая горло, и спокойно, по крайней мере внешне, сообщил:
- Мы отыскали портал нуль-коридора, ведущий в иную галактику. Неизвестно сколь далекую от нашей - приборы не нашли соответствий даже на уровне ориентировки по квазарам. Крейсер а'йешей задел створ портала, его и разрезало. Вторая половина там, в иной галактике, мы ее тоже засекли, но не осматривали по вполне понятным причинам.
- Установить, чей это портал, полагаю, попросту невозможно? - спросил адмирал.
- Скорее всего так. Оба генератора невероятно стары. Они старше нынешних цивилизаций в несколько десятков, а возможно, и сотен раз. Тем не менее до сих пор исправно держат коридор.
- Генераторы работы Ушедших?
- Вряд ли. Наверняка генераторы старше. Ушедшие тоже ведь были не первыми, кто хозяйничал в нашей галактике. Как теперь выяснилось, предтечи Ушедших хозяйничали не только в нашей галактике, а по меньшей мере и еще в одной.
- Генераторы вы, естественно, оставили на месте? - бесстрастно уточнил советник Паулиста.
- Разумеется. Я не берусь предсказать последствия активных исследований - все, на что мы решились, это внешний осмотр, барионный анализ и тазионарный анализ. Тут нужен не одинокий рейдер-поисковик, а целый научный институт. В конце концов, мы не ученые, мы просто космонавты. А знаний наших спутниц-научниц попросту недостаточно. Думаю, к генераторам следует перебросить хорошо оснащенную орбитальную станцию с многочисленным и квалифицированным персоналом. На проблему нуль-перехода в свое время точили зубы все высшие расы, включая и нашу. И никому эта проблема не покорилась. Даже пропавшему Рою.
- Кто знает, может быть, Рою она как раз и покорилась, многозначительно заметил Перейра. - Может быть, именно поэтому Рой и ушел из галактики.
- Вряд ли, - усомнился Плужник. - Рой уходил почти двадцать лет. Открой они секрет нуль-перехода, ушли бы мгновенно. Такой шаг был бы для Роя куда более естественным.
- Возможно, - не стал спорить адмирал и вернулся к прежней теме: Наверное, стоит оставить у генераторов пару кораблей для охраны? А у вас имеются свободные корабли?
- Имеются.
Бригадир кашлянул в кулак и, глядя чуть в сторону, как бы между прочим сообщил:
- Отчеты на Поисковую Базу и в Фонд единого знания я уже отправил. Исследовательскую станцию в данный момент как раз готовят к переброске в окрестности генератора.
"Предупреждает, - понял адмирал. - Дабы не возникло искушение попользоваться нуль-коридором самостоятельно, в тайне от большинства людей. Что ж... Разумный с его стороны шаг. Разумный и честный".
Слегка улыбнувшись, адмирал обратился к Плужнику;
- Видите ли, бригадир... По моему глубокому убеждению, все подобные находки принадлежат в первую очередь доминанте Земли как таковой, а не какой-нибудь отдельно взятой колонии. Ну а в более широком смысле - всему союзу высших рас нашей галактики. Поэтому можете не опасаться никаких необдуманных действий со стороны флота "Туманность" и колонии Фалькау. Не так ли, Хенрик?
- Истинно так! Мы - граждане Фалькау, но Фалькау - всего лишь один из многочисленных столбов, на которых зиждется мощь и авторитет всей доминанты Земли.
Бригадир с помощником сразу стали поспокойнее.
"Осторожничают, - подумал Луис Перейра. - И правильно делают. В конце концов, наговорить мы много чего способны... Важно - как мы поступим. Но тут двух мнений быть не может".
Неожиданно над рабочим столом адмирала вспыхнул розоватый куб аварийного вызова. Дежурный офицер выглядел встревоженным.
- Господин адмирал! Множественные возмущения пространства в пятидесяти - пятидесяти пяти мегаметрах от нас!
- Кто-то финиширует?
- По всей видимости, да.
- Количество финишных сфер? Размеры приводов?
- Финишных сфер более двух сотен. Размеры - в основном малые и средние. Как минимум три - большие, класса суперкрейсеров цоофт или азанни. Это организованный флот, господин адмирал, сферы растут, образуя грамотную тригонометрическую изохору.
- Да уж, конечно, это не пираты, - фыркнул адмирал. - Откуда у пиратов большие икс-приводы?
Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.
- Не волнуйтесь, бригадир, - поспешил успокоить его адмирал Перейра. Скорее всего это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. "Туманность" хоть и достаточно большой флот, но по меркам Земли все же не очень представительный...
- Адмирал... - Плужник судорожно сглотнул. - Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.
- Вот как? - В душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: - Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша... э-э-э... гостей прогнозируется?
- Десять - двенадцать минут, - подсказал офицер. - Хотя уже меньше. Девять-десять.