— Нам удалось встретиться с Соланж и остальными.
Эстель уже открыла рот, чтобы спросить о своём брате, но Артур её перебил:
— С твоим братом всё в полном порядке. Соланж и ребята сейчас укрываются в подвале таверны, предназначенной для простых горожан, которые живут на северной окраине города. Я думаю, что там сейчас самое безопасное место, и будет лучше, если мы остановимся именно там.
Ноэль и Эгма поддержали ребёнка, и отряд выдвинулся в путь. Впереди всех шагали Эгма, Ноэль и Артур — как самые сильные и знающие дорогу люди. Гралика и Стралдо выстроили всех таким образом, чтобы была возможность обозревать наибольшую территорию на наличие неприятеля. Бертран и Ланкастер шли посередине выстроившихся отрядов, дети, бывшие пленники шахт и островитяне замыкали шествие. Когда насаждения парка закончились и путники ступили на площадку перед дворцом, который во мраке ночи походил на огромную скалу неправильной формы, с заострёнными шпилями, Эгма предупредила:
— Здесь нужно быть особенно осторожными. Видите, вон там, у забора, лежат форки?
Все увидели у каменного забора, огораживающего царский двор от площади перед замком, лежащих монстров, похожих на огромных крабов, но с человеческими торсами и головами. Огромные на выкате глаза чудищ были прикрыты веками, словно чудовищные стражи короля спали. Ноэль подтвердила догадку всех, кто разглядел поверженных монстров:
— После того, как Артур вырубил их, я посыпала вокруг побольше магического сонного порошка, чтобы они не проснулись, когда мы будем проходить мимо.
— Нам придётся обогнуть замок с внутренней стороны, пробираясь вдоль ограды, — заметила Эгма. — Держитесь ближе друг к другу и не отставайте.
Пройдя через арку каменного забора, путники вступили во внутренний двор, миновав ещё одну «кучу» усыплённых стражей. Дворец Мертэя представлял собой вовсе не какое-то произведение зодческого мастерства, а высокую скалу, лишь ближе к вершине похожую на те замки, к виду которых Эсти и Артур привыкли, живя в своём мире. Вместо ступеней к входу в громаду тянулся широкий плоский склон, представлявший собой отшлифованную скальную породу, и имеющий зигзагообразную форму. Весь дворец, как и сад, был погружён во тьму: ни в одном зияющем чернотой окне, едва уловимом на фоне чёрной скалы, не было видно даже отблеска света. Когда огромный замок остался позади, все смогли вздохнуть с облегчением. Не только потому, что миновала угроза встретиться с монстрами-слугами короля, напротив, это чувство осталось, но зато прошло чувство страха перед видом замка, внушающего странный трепет и дрожь по всему телу. Королевский двор оказался не столь большим, как предполагали поначалу Эсти и все, кто ещё не бывал в этой части Понтеи. Выйдя за пределы сада через арку в ограде, путники очутились на вершине холма, плавно спускающегося вниз на пару километров под небольшим углом. На дальней границе города виднелось зарево от крепостной стены, залитой сверху в желоба жиром гульфуса. Сам же склон был усеян множеством домиков — не столь богатых, как те, что были на южной границе города, но выглядевших довольно ухоженными. Во многих домах были освещены окна, но никакого страха перед жителями никто из отряда не чувствовал. Тем не менее. Эгма всё-таки сказала:
— Здесь живут простые люди, так что нам незачем их бояться. Мы можем спокойно обратиться к ним за помощью.
— Давайте лучше поскорее встретимся с Соланж и моим братом, — нетерпеливо перебила девочка.
Она посмотрела на всех остальных, словно ища поддержки, и Артур первым вступился за её слова:
— Мы уже близко, так что не стоит терять времени.
Таверна, в погребе которой нашли пристанище заговорщики против короля, лежала недалеко вниз по холму, так что через пять минут отряд был у освещённой жиром гульфуса вывески, гласившей «Таверна Конрада». Бертран открыл лёгкую дверцу, сделанную из тонких досок, и пропустил Ноэль и Эгму внутрь. Артур и Эсти воспользовались моментом и проскользнули внутрь следом за ними. В таверне было не много посетителей, в основном это были мужчины, но ни брата, ни пиратов, ни принцессы магии не было. Эсти разочарованно обвела взглядом всех присутствующих и повернулась к Артуру и Ноэль. Эгма быстро успокоила девочку, поняв, чем та расстроена: