***
— Не уйдёшь от меня, тварь! — шипящий голос хромого преследователя приближался.
И откуда в нём столько сил, ведь она вонзила в его ногу вилы, и он потерял много крови? Аделин стала выдыхаться, бежать ей удавалось с трудом. Что-то просвистело совсем рядом, стрела или дротик. Девушка собрала остаток сил и ускорила свой бег. Голос преследователя стал отдаляться, но она слышала его дыхание и хрип. Снова что-то засвистело за спиной, и тут же острая боль пронзила спину и грудь. Стрела прошла насквозь через плечо. Аделин вскрикнула от боли. Она сломала стрелу пополам и вытащила половинки из раны, из которой стала обильно течь кровь. Ноги перестали её слушаться, и девушка упала, покатившись вниз. Она что-то шептала, вставала на четвереньки и ползла, не оглядываясь на преследователя. Магические знаки, оставленные ранее на дороге друзьями, не давали ей сбиться с ориентира. Вот уже и дом близок…
Глава XIX
День торжеств
Когда девушка закончила рассказывать о своих приключениях, у всех была масса вопросов, которые никто не осмелился задать во время её повествования. Аделин полностью оправилась от ранения и теперь чувствовала себя гораздо лучше. Она сказала, что король не знает о её бегстве, и что ей необходимо будет снова вернуться во дворец до рассвета.
— Но зачем? Теперь, когда ты с нами, мы не хотим тебя никуда отпускать, — Уильям Ланкастер обнял дочь. — Я поквитаюсь с Мертэем за всё, что тебе пришлось пережить.
— Отец, Мертэй не сделал мне ничего плохого. Гораздо больше меня беспокоит Марл, или просто чудовище, которое представилось мне его именем. Я знаю, что это он подослал стрелка, который меня ранил, в отместку за то, что я похитила шар из подземелья.
Марк и Трофер переглянулись между собой: не пришло ли время рассказать о том, что им удалось подслушать разговор таинственного Лорда с его слугой Эдвардом? Возможно, непроизвольно Марк слегка кивнул головой своему другу, и тот воспринял это как знак согласия на рассказ.
— Послушайте, — начал Трофер, — мы с Марком должны вам рассказать нечто важное.
Теперь всё внимание присутствующих было приковано к ребятам.
— Прошлой ночью, когда мы были в замке Альбиноша, нам удалось подслушать разговор двух заговорщиков. Один из них говорил что-то про какой-то шар, при помощи которого он сможет захватить власть в Понтее, а затем пойти войной против всей Зимерии. Человек, которого называют Лордом, будет на свадьбе короля и попытается овладеть магическим шаром.
— Выходит, что этот артефакт обладает мощнейшей силой, — нахмурилась Соланж. — Все стремятся получить его… Аделин, куда ты спрятала шар?
Девушка открыла рот, чтобы дать ответ, но тут же передумала.
— Я пока не могу сказать. Если вам удастся попасть на торжества, которые начнутся уже завтра утром, то я попытаюсь встретиться с вами, и тогда смогу передать шар вам.
— Альбинош говорил, что будет рекомендовать нас королю, как хороших фокусников и чародеев, — заметила принцесса магии. — Мы будем на свадьбе. Единственное, что придётся объяснять графу, так это почему мы покинули королевский двор и ушли неизвестно куда.
— Вряд ли в завтрашней суматохе кто-то об этом вспомнит, — успокоила подругу Аделин. — Сейчас мне нужно вернуться во дворец, причём сделать это незаметно для стражи. Я боюсь, что Марл и его люди могут поджидать меня где-то на дороге.
Ноэль предложила:
— Раз уж Соланж и её отряд пригласили показывать магические фокусы на торжестве, то почему бы им не пойти с тобой, Аделин? Они, как гости свадьбы, смогут заселиться в замок, да и ты будешь чувствовать себя в безопасности рядом с ними.
— Но как я объясню то, что оказалась с ними в городе? Мне запрещено было покидать свои покои до завтрашнего утра.
— Мы отвлечём стражу при дворе, и ты сможешь незаметно проникнуть обратно к себе в комнату, — предложил Стралдо.
Девушка согласилась попробовать перехитрить стражников таким образом. Чтобы не терять времени, Соланж, пираты капитана Ланкастера и Марк с Трофером и Дастидой плотным кольцом вышли из дома гостеприимных женщин. Аделин затерялась в середине толпы, чтобы Марл и его люди не могли её увидеть. Вместе они двинулись вверх по склону, к замку короля. Ноэль, Гралика, и все остальные остались на ночь у Лорины и её матери. Эсти не хотела вновь расставаться с братом, но он пообещал ей, что утром, когда начнётся праздник по случаю женитьбы Мертэя, они снова будут вместе.