Соланж представила новую подругу старой женщине:
— Тётушка Геруна, знакомься, это Эсти, она с братом прибыла из моего мира.
— Рада знакомству, — приветствовала она девочку. — Уверена, что тебе понравится у нас.
— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — ответила Эстель. — И мне действительно очень нравится здесь, в Зимерии. А можно мне посмотреть на гномов?
Гралика засомневалась:
— Они сейчас не в духе, я их только что размочила. Когда подсохнут немного, тогда сможешь с ними пообщаться.
Эстель не сразу поняла, что Геруна имела в виду под словом «размочила», поэтому решила переспросить:
— А зачем вы их размачивали?
Соланж опередила добродушную толстушку:
— Все гномы, которые живут здесь, на континенте, высыхают без влаги — становятся сморщенными, словно какие-то старые резиновые калоши…
— Это мы-то калоши?! — послышалось недовольное ворчание из-под брезента. — Никто нас так ещё не называл, безобразие!
— Успокойтесь вы! — прикрикнула Геруна на обиженных гномов.
— Так вот, чтобы потомки Лунного народа были жизнеспособными, их необходимо отмачивать в воде. Тогда они набухают и становятся пухлыми и симпатичными, — закончила принцесса Соланж.
Снова послышалось недовольное ворчание и фырканье гномов. Владелица горных шахт Геруна предложила своим гостям:
— Давайте скорее уже отвезём их в сарай, а то они не перестанут ворчать. Я уверена, что Пулль будет рад вас видеть.
К счастью, дом супругов Геруны и Пулля был недалеко, на самой границе Греданолокосса. Доставив повозку до сарая, стоявшего у небольшого дома, Геруна приставила к тележке лестницу и гномы высыпали по ней прямо в открытую дверь своего жилища. Эсти успела как следует рассмотреть гномов: все они были очень толстыми, но при этом маленького роста, доходя ей лишь по пояс. Гралика тихо шепнула девочке на ухо:
— Когда они усыхают, становятся в восемь, а то и десять раз меньше.
— Проходите в дом, — пригласила тётушка Геруна гостей, — располагайтесь. Я приготовлю что-нибудь, если вы голодны.
— Нет, спасибо, — поблагодарила Соланж за всех, — мы не голодны, Геруна. Нам хотелось бы поговорить кое о чём.
— Давайте сперва сядем, а потом уже всё обсудим. Пулль, у нас гости! — стала звать толстуха своего супруга. — Выходи встречать!
На крики женщины из комнаты вышел такой же толстый хозяин дома.
— О! Кого я вижу! — Пулль обнял девушек и пожал руку Эсти, так как впервые её видел. — Геруна, ты так ничего и не сготовила с утра, хотя знала, что у нас будут гости.
— Да запамятовала я, — признала свою вину Геруна, — а всё из-за этих несчастных бродяг.
— Про каких бродяг ты говоришь, тётушка? — заинтересовалась Соланж, когда они все расселись за пустым столом на деревянные жёсткие стулья с решётчатыми спинками.
— Тут и рассказывать особо нечего, — ответил за супругу Пулль. — Вчера вечером по городу проходили странники, пришедшие с юга. Попросились они у нас на покой, мы их приютили. Они всё шептались о каком-то могущественном правителе из Кауранских пустынь.
— Я никогда не слышала о нём, — вмешалась Гралика. — Интересно, кто он такой?
Соланж тоже заметила:
— Пустынями правят братья драконы — Дарлод и Снэд. Откуда же мог взяться кто-то другой? Я сомневаюсь, что драконы так просто уступили бы свою власть чужаку.
— Именно поэтому я и переживаю, — снова вступила в разговор Геруна. — Вы ведь подумайте, чем всё это грозит: кто-то вторгся на наш континент, истребил всех драконов, близок день, когда он начнёт вторгаться на нашу землю.
Несмотря на то, что Соланж и Гралика не слишком-то верили в прогноз старой дамы, они чувствовали некоторую тревогу. В самом деле, кто мог осмелиться посягнуть на многовековую и даже многотысячелетнюю власть потомков Дартрена — могущественного красного дракона, оставившего в наследие пески своим сыновьям?
— Похоже, что над Зимерией сгущаются тучи, — изрекла Гралика.
Пулль был более оптимистичен:
— Всё ещё обойдётся. Не дождётся этот чужак власти.
Соланж не согласилась с дядюшкой.
— Есть и другие проблемы. Эсти, расскажи ещё раз, что тебе говорил брат о Мертэе — короле Понтеи?
Девочка поведала собравшимся о том, что пережил её брат в свой первый визит в мир Зимерии. Эстель закончила рассказ тем, что её брат пропал посреди ночи, отправившись в неизвестном направлении.
— Может быть, этот таинственный правитель пустынь как-то связан с пропажей твоего брата или королём Понтеи? — предположила Гралика. — Мне кажется, что это не может быть простым совпадением.