— Как же это всё связать воедино? — задумалась Эстель. — Ума не приложу.
Геруна поднялась со своего стула и сказала:
— Надо пойти покормить гномов, а то снова будут не в настроении, и работать не смогут.
— Тётушка, а разве сейчас не слишком поздно, чтобы отправлять гномов в горы? Раньше ты всегда отправляла их с утра пораньше.
— Ты знаешь, девочка моя, после того, как Бертран установил эти порталы, управляться со всеми горными работами стало гораздо легче. Через портал к Холодным горам проходит даже наша повозка, а там рукой подать до самих шахт. На всё уходит не более часа.
— Очень удобно, — подтвердил старый Пулль.
— Ты, кажется, хотела посмотреть на этих лентяев, — обратилась старушка к Эсти. — если ещё не передумала, то сейчас самое время: гномы будут довольны, когда я принесу им еду.
Эстель и Геруна прошли на кухню и выкатили небольшой столик на колёсах, на котором стояла большая кастрюля — это была еда для гномов. Для людей подобная пища была непригодной, так как содержала много минеральных солей, необходимых для задержки влаги в лунных человечках. Вместе они выкатили столик во двор и доставили его в сарай, где уже ждали свой обед гномы. Увидев, что еда наконец-то доставлена, они радостно заговорили наперебой, так что почти ничего нельзя было разобрать в таком шуме. Когда лунные человечки принялись за еду, в сарай вошла Соланж.
— Привет! — приветствовал один из гномов девушку.
— Здравствуй, Гровер, — отвечала принцесса маленькому человечку. — Ешь, не отвлекайся.
Затем Соланж добавила, обращаясь уже к Эстель:
— Не так давно Гровер был моим личным гномом, всегда меня сопровождал, даже в том мире, где я родилась — в нашем с тобой.
— Хорошие были времена, — отозвался Гровер, беря себе добавки из кастрюли.
— Да, — улыбнулась Соланж, вспомнив, что им пришлось пережить вдвоём.
— А почему вы теперь не можете быть вместе? — осторожно спросила Эсти, боясь показаться бестактной с таким нескромным вопросом.
— Я подарила Гровера тёте Геруне, — ответила Соланж.
Старая хозяйка двора к тому времени уже вышла из сарая, так что Соланж не боялась задеть словами добрую женщину.
— Я даже немного жалею об этом, — призналась она. — Но взять его обратно будет некрасиво по отношению к тётушке. Да и Гроверу лучше быть с такими же как он — среди лунных потомков.
— Это верно! — откликнулся гном со своего места, что вызвало взрыв смеха со стороны его бывшей хозяйки и её младшей подруги — так комично это вышло.
Когда гномы поели, Геруна пришла в сарай, чтобы предупредить, что им пора отправляться на шахты. В хорошем настроении от плотного обеда лунные человечки не стали капризничать и охотно отправились на работу, уместившись в повозке пожилой супружеской пары.
— Геруна, если хотите, мы проводим вас к горам, — предложила помощь Гралика, стоявшая вместе со старым Пуллем во дворе, у ступеней в дом.
— Я могу справиться сама, но если хотите, можете сопровождать меня, — ответила старушка.
Соланж обернулась к Эсти, стоявшей позади, у сарая:
— Ну как, хочешь ещё раз побывать в Холодных горах?
Девочка пожала плечами, словно была мало заинтересована в происходящем. Принцесса магии сразу поняла, в чём дело.
— Ты беспокоишься из-за брата?
— Да, — кивнула Эсти, — я хочу скорее его увидеть. Может, он уже вернулся во дворец?
Когда Соланж заговорила, Эстель почувствовала нечто странное в её голосе:
— Ты скоро увидишься с ним, не переживай.
Девочка хотела что-то спросить, но возглас тёти Геруны остановил её.
— Ну, так что вы решили? — поторопила детей старушка. — Я не могу ждать вечно.
— Мы проводим вас, Геруна, — ответила Эсти, шагнув в сторону портала, куда уже двинулась повозка с гномами.
Гралика и Соланж попрощались с Пуллем и тоже пошли за пожилой дамой и своей юной подругой. До портала было рукой подать, так что уже через три минуты шествие оказалось у арки, способной перенести путников в район северных гор. Геруна провела свою повозку через портал, вслед за ней шагнула Эстель, а потом уже две молодые девушки.
Первое, что Эсти увидела, это ручей, вдоль которого вилась едва заметная тропка. По этой самой тропе сейчас двигалась телега тётушки Геруны. Старушка обернулась на вожжах назад, чтобы посмотреть, не отстали ли её сопровождающие.
— Поторопитесь! — крикнула она, заметив, что Эстель в двадцати метрах от неё, а Соланж с Граликой ещё даже не показались из одиноко стоящего металлического обруча.