— Давайте зайдём к Ноэль: нам надо узнать, есть ли сейчас свободные судна.
Ребята и волшебница поднялись по ступеням в большой дом, в котором разместилась резиденция Ноэль. Женщина встретила их очень тепло. Артур рассказал северной графине о своих приключениях в пустыне, и дама была поражена смелостью и находчивостью мальчика.
— Ноэль, мы собираемся отправиться в плавание на остров Куадан. Скажи, есть ли сейчас в порту корабли, на которых мы могли бы пуститься в путь?
— Насколько я знаю, в данный момент почти все шхуны разошлись с торговыми миссиями в недоступные для порталов земли. Сейчас в гавани только один корабль, да и тот вряд ли сможет вместить на борт более десятка человек — он предназначен лишь для коротких путешествий.
— Значит, отряд воинов мы на нём не разместим?
— Очень сомневаюсь в этом, Соланж. Завтра должны будут вернуться два торговых судна. Я встречала людей, которые недавно прибыли из Траубутских окраин, они сказали, что видели корабли торговцев.
Артур поинтересовался:
— А это случайно не корабли, которые собиралась направить к нам Гралика?
— Нет, — заверила Соланж, — я уверена, что это были судна с северных верфей. Значит, к завтрашнему утру у нас в распоряжении будет как минимум четыре или пять хороших кораблей. Что ж…
— Соланж, но ведь мы хотели отправиться на остров сегодня? — стала просить Эсти. — Почему мы не можем взять ещё нескольких человек и отправиться на судёнышке, что сейчас имеется в порту?
— Я могу найти несколько искусных мореходов, которые отправятся с вами в плавание, — предложила Ноэль, — а сама прослежу, чтобы завтра все отряды были сформированы и заняли пришедшие корабли.
— Хм… — Соланж была в раздумьях. — Ну, хорошо. Ноэль, помощь опытных моряков будет нам как нельзя кстати.
Графиня Сельта пошла за моряками, которые согласились бы отправиться в плавание, а дети тем временем не могли скрыть своей радости в предвкушении морского путешествия. Ноэль вернулась через несколько минут в сопровождении двух местных жителей.
— Знакомьтесь, Уолтер и Спек, — представила она гостям моряков, — они умелые мореплаватели.
— Соланж, — представилась принцесса, — а это — Артур и Эстель. Ноэль сказала вам, что мы отправляемся на остров Куадан?
— Да, — ответил Уолтер — рослый парень лет двухсот пятидесяти (по зимерийским меркам), — мы готовы сопровождать вас.
Второй моряк, который годился своему младшему товарищу в отцы, был достаточно сух и невысок. Как вскоре дети и принцесса поняли из их разговоров, Спек приходился Уолтеру дядей. Соланж в последний раз напомнила Ноэль о прибытии кораблей, чтобы та позаботилась о сформированных отрядах, и вместе с детьми и моряками отправилась на берег океана, разумеется, при помощи своего волшебного зеркала, так как путь от дворца до туда занял бы не менее полутора часов. Как и говорила графиня, в гавани стоял небольшой корабль, в длину не более пятнадцати метров. Над палубой возвышалась мачта с белыми парусами, которые сейчас были приспущены.
— Мы с дядей уже выходили на этом корабле в океан, так что не стоит сомневаться в его надёжности, — убедил всех Уолтер.
Артур и Эстель поднялись на борт корабля и первым делом обошли палубу. На судне оказалась всего одна лодка, не приспособленная для пяти человек. Старик Спек развязал канат, которым корабль был привязан к рее, и судно стало медленно двигаться по течению. Уолтер поднял паруса, и корабль пошёл заметно быстрее под потоками ветра. Дети смотрели с борта корабля, как отдаляется берег. Волны раскачивали шхуну, так что Артур и Эстель крепко держались руками за борт корабля. К ребятам подошли Соланж и старый моряк.
— Думаю, что скоро разыграется шторм: океан неспокоен, да и ветер крепчает, а уж какие грозовые облака лезут с востока…
— Но вы ведь сказали, что судно надёжное, — обеспокоилась Эсти.
— Так-то оно так, да вот только сомневаюсь я, что это простой шторм будет.
— В каком смысле — «простой»? — заинтересовалась словами Спека принцесса магии.
— Не бывало у нас раньше, чтобы шторм приносило с востока, — ответил моряк, доставая трубку и раскуривая её. — Раньше же мы всегда сухими выходили из любой передряги на воде, а сейчас чую, что несдобровать нам с вами…