— Похоже, что жители тут запуганы кем-то или чем-то. Неужели и тут побывали чудовища Мертэя?
— Не знаю, Дастида, но не стоит исключать и этого. Монстры могли придти из океана по воде.
— Давайте постучимся к кому-нибудь, может нам удастся всё выяснить.
Друзья подошли к тому самому домику, где незадолго пред этим укрылся один из жителей деревушки. Марк постучался в дверь, но никто не ответил.
— Послушайте, нам надо поговорить с вами! — Марк постучался ещё раз. — Не бойтесь, мы всего лишь дети.
За дверью послышались медленные шаги, после чего дверь стала отворяться. Ребята потеряли дар речи, когда перед ними возник рослый детина с направленным на них арбалетом.
— Кто вы и что вам здесь нужно? — прогремел голос островитянина.
— Пожалуйста, уберите оружие, — попросила Дастида, — мы пришли просить вас о помощи.
— Сами себе помогайте, — парень не уводил арбалет от ребят. — Проваливайте!
— Вы не хотите даже просто нас выслушать? — вступился за слова подруги Трофер. — Неужели мы так похожи на монстров из царства Мертэя?
Слова мальчика возымели эффект — парень опустил нацеленный арбалет вниз и спросил:
— Что вы вообще об этом знаете? Вы даже не с нашего острова.
— Как вы узнали об этом? — ответил вопросом на вопрос Марк.
— Это сразу видно. Расскажите, кто вы и что вам нужно.
Трофер стал объяснять, что привело их на остров:
— Морской царь похитил нашу подругу, и мы решили найти вход в Понтею здесь, на острове. Так же мы ищем добровольцев, которые бы отправились к Мертэю с нами.
— Вы думаете, что несколько неподготовленных ребят смогут одолеть Мертэя? Вы сильно заблуждаетесь…
— С континента совсем скоро придёт помощь — несколько кораблей с воинами из Зимерии.
— У вас есть уверенность, что корабли действительно дойдут до нашего острова?
Дети смутились, они и не думали об этом прежде. Что, если морской владыка потопит все корабли? Видя растерянность ребят, парень снова заговорил:
— В нашей общине вам точно мало что светит. Из всех, кто мог бы присоединиться к вашим отрядам, наберётся, пожалуй, человек пять.
— А ты сам готов присоединиться к нам? — прямо спросила Дастида.
— Да, — сразу ответил парень. — Я ещё не представился… Моё имя Строк. Если вам нужна помощь, я готов вступить в отряд.
— Строк, ты поможешь нам собрать ещё людей из вашей общины? — попросил Марк. — Тебя они послушают с большей охотой, чем нас.
— Вся проблема в том, что сейчас в поселении почти никого нет. Остались только женщины и дети. Меня оставили как самого умелого воина для обороны нашей общины от нападений посланников Мертэя. Я обладаю самым многочисленным арсеналом орудий в нашем поселении. Проходите в дом, я покажу вам свой оружейный склад.
— Оружейный? — удивлённо переспросил Марк. — Обычно так говорят об огнестрельном оружии.
— Да, всё верно, это не оговорка: я единственный человек на острове, у кого есть огнестрельные орудия и пушки. Мой отец сам сконструировал их, сделал кое-какие зарисовки, что-то успел воплотить в жизнь, что-то мне пришлось заканчивать за него.
— Что стало с твоим отцом? — спросила Дастида. — Его уже нет?
Парень покачал головой:
— Его, как и многих других, похитили чудовища из океана.
— Мы сумеем его вернуть, нужно лишь собрать больше людей для поддержки, которые пойдут с нами против властителя Понтеи, — заявил уверенно Трофер.
— А где ты берёшь порох? — задал вопрос Марк.
— Я сам его изготовляю. Отец не закончил своих разработок по получению пороха, так что мне пришлось самому вывести необходимый состав. Я использую селитру, древесный уголь и серу. Смотрите, это ружьё спроектировал мой отец, — Строк указал ребятам на длинноствольную винтовку. — Можете потрогать, она всё равно не заряжена.
Дастида и Трофер никогда раньше не видели огнестрельного оружия, так что проявили к винтовке немалый интерес.
— И как эта штука работает? — спросил Трофер, возвращая парню оружие, которое оказалось гораздо тяжелее, чем он думал поначалу.
— Можно я объясню? — попросил Марк.
— Ты знаком с принципом работы метательной силы пороха? — Строк вытаращил глаза на ребёнка. — Если думаешь, что сможешь объяснить, валяй.