Марка вдруг осенило:
— Дастида, скорее, приготовь сонный порошок!
Девочка стала шептать заклинание срывающимся голосом, но монстры уже окружили ребят, образовав кольцо. Щупальца стали тянуться к ним со всех сторон, выхватив пузырёк с волшебным снадобьем и швырнув в неопределённом направлении. Всё ещё тяжело дыша, дети с отчаянием пытались увернуться от дюжины длинных отростков, пытавшихся их скрутить. Когда стали раздаваться стоны монстров, ребята не сразу поняли, что происходит. Послышались человеческие голоса, причём переговаривавшиеся говорили довольно грубо. В круг к детям вступил Брут, отмахиваясь от щупалец мечом.
— Как вас угораздило вляпаться в подобное? — гневно бросил пират ребятам. — Пригнитесь!
Щупальца морского чудовища скользнула в воздухе, но не задела детей. Пират замахнулся мечом, и отросток пал на землю, а окрестности были оглашены громким пронзительным завыванием раненого монстра. Дети огляделись: трое пиратов, за исключением своего предводителя, стоявшего сейчас рядом с ребятами, уже успели прикончить одного монстра и пытались одолеть следующего, который был ещё крупнее уже поверженного. Брут сумел быстро расправиться с покалеченным им же чудищем, и дети наконец смогли расслабиться.
— Вы ничего не хотите нам сказать? — хитро подмигнул Брут, очищая окровавленный меч о пучок сорванной травы. — Кто сегодня днём прогонял нас?
— Мы были не правы, — призналась Дастида за всех. — Спасибо, Брут, что пришли к нам на выручку… Но как вы узнали, что мы здесь? Вы вернулись из города за нами?
— Нет, мы сами только идём в Гран.
— Вы никого не нашли? Вы были в той деревне, откуда похитили Астора? — спросил Марк.
— Этой деревни больше нет. Все дома стоят разрушенными, некоторые хижины сожжены. Жителей мы и вовсе не встретили.
— Должно быть, ваш подводный король позаботился о зачистке территории, — вставил один из пиратов; в темноте дети не разглядели, кто именно произнёс эту фразу.
— Вы тоже возвращаетесь ни с чем, — заметил Брут. — Похоже, вся затея оказалась напрасной. Остаётся надеяться, что капитану повезло больше.
— Нет, нам удалось дойти до отдалённого поселения, — поведал Марк. — Один из жителей обещал, что соберёт отряд и утром прибудет в порт. У него есть оружие, так что…
— Оружие у нас и самих есть, — бывший пират ткнул в мальчика мечом, отчего Марк снова почувствовал прилив ненависти к этой компании.
Парень всё же взял себя в руки и спокойным голосом заметил:
— У поселенцев из глубины острова есть арбалеты, под водой о лучшем оружии и мечтать нельзя.
— Ну что ж, согласен, — Брут убрал меч в ножны. — Полагаю, что вы не будете против, если остальной путь в Гран мы проделаем вместе?
— Мы будем только рады, — поспешно заявила Дастида.
Весь оставшийся путь до портового города прошёл без каких-либо происшествий. Хоть ребята продолжали держаться в стороне от пиратов, они всё же осознавали, что если бы не их помощь, всё для них было бы уже кончено. Огни города заставили путников взбодриться и воспрянуть духом. Пройдя по берегу океана от устья реки до портовой гавани, вернувшиеся из долгого путешествия сразу же поднялись на борт «Могучего Джека», поскольку знали, что капитан Ланкастер обычно ночует у себя в рубке. Было за полночь, так что капитан шхуны спал, и команда решила не будить его.
— Утром поговорим с ним, — решил Брут. — Пошли в мотель.
Вместе с пиратами дети сошли с корабля и устроились в своих комнатках, причём из-за нехватки мест троим ребятам пришлось занять один номер.
***
— Люди готовы отправиться с нами, но… — Ланкастер сделал многозначительную паузу.
— Не томи, капитан, — поторопил Брут наставника. — Что люди хотят взамен?
— Они хотят получить сокровища Мертэя.
Трое ребят заёрзали на своих местах.
— Но разве им недостаточно того, что они воссоединятся со своими родными?
— Видишь ли, парень, здешние жители отличаются от тех благородных и героических людей, к которым ты привык. Лично я не вижу ничего плохого в том, чтобы очистить казну морского подонка.
— Капитан прав, — согласились бывшие пираты, в чьих глазах загорелся огонь азарта в предвкушении добычи.
— И что вы решили, сэр? — спросил Трофер капитана. — Вы согласились на их условия?
— Да, Трофер, я согласился. Для меня золото Мертэя не имеет особой ценности, я просто хочу спасти Аделин. Если для этого понадобится гнаться за сокровищами, чтобы получить помощь от собранных отрядов, я готов. Пока согласилось отправиться с нами около трёх десятков островитян.