— Ну давайте же, быстрее! Вы ведь не хотите стать плохими?
— Брис, скажи, а этой дорогой часто пользуются? Просто если по ней будет кто-то проходить, я имею в виду кто-то плохой, то нас могут схватить, — обратилась к малышу Эсти.
— Не знаю, я не так часто тут гуляю.
— Но при тебе хоть раз кто-нибудь проходил или проезжал по этой тропе?
— Нет… а хотя, да — проезжал. Это было давно, так что я не помню, кто это был.
Артур тяжело вздохнул, но скорее не от слов мальчика, а от быстрой ходьбы, которая перебивала дыхание:
— Не важно, кто это был, главное — дорогой пользуются, а значит, мы можем быть замечены людьми или чудищами Альбиноша или даже самого Мертэя. Есть у кого-нибудь идеи, как обезопасить себя от случайной нежелательной встречи?
Эстель помотала головой, в которую не пришло никаких здравых идей на этот счёт, а Брис лишь ускорил шаг, так что Артур был вынужден поделиться своим планом:
— Я вот что предлагаю: давайте идти не по самой дороге, а вдоль неё, но слегка затаившись в кустах травы.
Водоросли, которые росли небольшими пучками среди долины, не позволяли спрятаться от проезжавших по дороге приспешников короля, на что и обратила внимание друга Эсти.
— Тогда не знаю, что ещё предложить. Я хотя бы выдвинул идею.
— Мы можем сойти с тропы, — неожиданно поддержал Брис. — Мы даже сможем срезать путь.
— То есть, как это — срезать? — удивились ребята.
— Дорога делает довольно большую петлю. Сейчас мы идём на запад, но потом тропа свернёт в сторону севера, так что мы можем попытаться пройти до тропы через долину, если сейчас свернём с дороги и пойдём на север.
— Брис, ты ведь раньше никогда не бывал тут? И ты уверен, что сможешь провести нас?
— Похоже, что это нам придётся вести его, — ответил за ребёнка Артур. — Но, раз так будет быстрее, мы так и поступим.
— Но, Артур, вдруг мы не сможем найти выход из долины? Что, если мы заблудимся?
— Успокойся, Эсти. Единственное, чем мы не можем рисковать, так это временем.
Брис с довольной улыбкой, гордый, что воспользовались именно его планом, сошёл с тропы и пошёл вперёд, вглубь Долины Забвения. Ребятам предстояло обогнуть горный лагерь, в котором держали будущих приспешников для короля и графа, так что они немного боялись, что кто-нибудь из надзирателей за рабами заметит их и схватит. Малыш заверил своих новых друзей, что им без труда удастся проскользнуть между подводными скалами, не попавшись на глаза стражников.
— Все пленные сидят в специальных пещерах, которые закрываются решётками, так что стража плохо следит за тем, кто посещает территорию гор.
До скал было довольно далеко, но весь путь к ним был свободен: не было никого, кто мог бы поднять тревогу при виде незнакомцев. Тем не менее, дети старались держаться поближе к одиноко растущим кустам водорослей, чтобы при необходимости спрятаться за ними. Путь до скал занял около часа. Нависшие громады выглядели безжизненными и тихими.
— Где же все пленные? — недоумевала Эсти. — Тут так спокойно, что и не скажешь…
— Тише, — Брис прижал к своим губам палец, давая девочке понять, чтобы та замолчала. — Кажется, кто-то идёт.
Малыш схватил ребят за руки и увёл в гущу растущей у подножия подводной скалы травы. Меж колеблющихся стеблей водорослей ребята могли разглядеть странного, похожего на огромного краба, монстра. Эсти и Артура пробрала дрожь от вида такого чудовища. Покрытый толстым панцирем тёмного цвета, страж пещер передвигался довольно резво на своих коротких лапах. На голове его были пара отростков, заменявших глаза, и отверстие для рта; на шее, покрытой плотными чешуйками, виднелись борозды, и ребята сразу догадались, что это жабры. Передние конечности монстра были крупными и мощными, но заканчивались вовсе не клешнями, как у краба, а неким подобием человеческих пальцев, только гораздо длиннее. Огромный краб пытался что- то учуять в воде вокруг, так как «вдыхаемая» им вода просачивалась через жаберные щели, размывая очертания предметов за его спиной. Повертевшись на своих коротких ножках вокруг зарослей травы, в которой сидели ребята, краб поспешно скрылся за поворотом скалы в тридцати метрах левее.