– Наверняка этого не знает никто, – Лодон покосился на невзрачную дверь в углу, откуда доносились вопли. Ему хотелось убраться отсюда как можно скорее, но он знал, что все они останутся в замке, пока господин лично не пожелает, чтобы они ушли. – Все слуги в замке допрошены с пристрастием. Эту Вернар вспомнил только старый слуга, и то лишь после того, как мы положили перед ним голову одного из его сыновей.
– Чёртов кобель! Брюхатил девиц направо и налево, а я теперь должен разыскивать его недоносков, – сплюнул на пол герцог.
За парадной дверью послышались шум и ругань, а минуту спустя два гвардейца затащили в зал растрёпанную женщину в дорогом платье. Следом за ними вошёл капитан Ромель, неся на плече мальчика лет пяти, связанного и с кляпом во рту.
– Я ужасно рад вас видеть, графиня, – ядовито улыбнулся герцог и перевёл взгляд на корону. Артефакт сменил цвет, как только капитан поставил связанного мальчишку возле постамента.
– Император умер, да здравствует император! – прокричал герцог, поднимаясь с кресла.
– Не смей его трогать, тварь, – прошипела женщина и, быстро обернувшись, ткнула кинжалом меж ног державшего её гвардейца. Второй получил удар кулаком в кисть. На этом везение красавицы закончилось. Стоявший позади неё маркиз, уловив кивок господина, ударом шпаги проколол ей грудь. Женщина захрипела, её глаза распахнулись, и она сползла, побелев, к ногам убийцы.
– Бессмысленная и глупая смерть, – прокомментировал это действо герцог и направился к постаменту. По пути он прихватил со столика тяжёлую керамическую вазу.
Корона сияла ровным голубым светом, признавая за мальчиком право владения ею. Ребёнок стоял, будто усыплённый увиденным, и даже не плакал.
– Будем надеяться, что ты последний из отпрысков императора.
Брызги осколков разлетелись по всему залу, и корона медленно осветилась красным. Маленькое тельце мешком рухнуло на паркет, словно кукла, у которой обрезали ниточки. Граф перевёл взгляд на корону, и его лицо исказила острая ярость: остался кто–то ещё! Ещё один выродок императорской крови, стоящий на пути к безграничной власти!
– Мы найдём императорского ублюдка, господин, – граф Лодон попытался успокоить заметавшегося в припадке злобы хозяина, но тут же получил в грудь кулаком.
– Три дня сроку! – бешеными глазами оглядев гвардейцев, прорычал герцог. – Три! Или я вздёрну вас всех на центральной площади!
– Клянусь, мы найдём его, мой господин, – поклонился маркиз Патали, пятясь к выходу.
В этот момент к графу Лодон приблизился гвардеец и что–то тихо шепнул. Граф нахмурился и обратился к герцогу:
– Ваше высочество, я прошу простить меня за дерзость, но во дворец прибыли эрлы! Вы прикажете что–то им сообщить или выйдете к ним лично? — опасливо спросил он.
– Уберите здесь всё. Эрлов я приму в малом зале, – герцог воткнул окровавленный кинжал в центр стола, развернулся и вышел из зала.
***
В малом зале, чинно восседая в креслах, герцога ожидали главы провинций. Шестеро из них были людьми, среди остальных были два эльфа, два гнома и орк. От Товальда не укрылось, как презрительно ухмыльнулся король светлых эльфов, не увидев на его голове короны. Да и остальные поприветствовали его как равного, но не более того.
– Господа, я надеюсь, вы прибыли сюда для того, чтобы принести мне присягу как вашему новому императору? – герцог с ходу сделал попытку склонить чашу весов в свою сторону.
– Императору полагается корона. Или вы забыли её надеть? – заносчиво поинтересовался мастер–гном Дондар.
– Корона — это дело времени. Я надеюсь, ни у кого из вас не вызывает сомнения тот факт, что, сразив императора, я по закону силы получил право занять его место.
– Герцог Товальд, мы признаём за Вами это право, – король тёмных эльфов сделал ударение на слове «герцог». – Но пока оно остаётся только правом. По правде говоря, я не думаю, что вам удастся дотянуться до каждого из потомков императора, поэтому на большее, чем на титул наместника, вы и ваши потомки претендовать не сможете.
– Каганат объявляет о своей независимости! – проревел каган орков, – мы готовы принести клятву императору, но не наместнику!