– Герцогство Лот идёт отныне собственным путём, – произнес герцог Олданн.
Товальду стоило огромных усилий удержать себя в руках и не крикнуть гвардейцев, выслушивая одно за другим заявления о независимости провинций. К его досаде, солдаты здесь не помогут. Каждый из эрлов был равен ему по мощи. А объединившись, они сами могли разнести дворец по камушкам.
Высокий женский голос вмиг заглушил гвалт.
– Да будет так!
Присутствующие дружно повернулись на голос внезапно появившейся в зале прекрасной женщины. Она ступала легко, несмотря на тяжесть расшитых золотом одежд, и волосы гладким шёлком ниспадали на её нежные плечи. Высокая статная фигура не имела изъянов. Лицо её скрывала мерцающая дымка, не позволяя взглядам смертных осквернить столь дивную красоту. Хозяйка Сущего, Меридиана, предстала пред собранием эрлов.
– Отныне каждое королевство идёт своим путём. Ни один из вас не сможет самостоятельно открыть портал во владения другого без взаимного согласия!
Теперь женщина обратилась к тому, кто прервал правление прошлого Императора:
– Герцог Товальд, сокровищница империи останется закрытой для вас. Отныне Вы и Ваш род станете наместниками Элании и хранителями короны. Пройдут столетия, и в наш мир придут двуживущие. Среди них вам и предстоит выбрать нового императора!
Герцог побелел, словно лист бумаги. Все усилия оказались напрасными! Корона никогда не украсит его голову. Никто не вернёт ему этого права.
– Ваша воля – закон для всех нас, госпожа, – склонили головы эрлы. — Надеюсь, мы будем вправе выбрать на это место достойнейшего из них?
Меридиана повернула голову в сторону говорившего, словно смерив того проницательным взглядом, и с достоинством произнесла:
– Вы получите право решать. Претендент на корону должен будет добиться превознесения с наместником и с половиной из вас, или, если быть точной, ваших потомков. Потому как никто из вас не доживёт до тех дней. Кроме того, потомки императора также смогут предъявить свои права на корону, если сумеют ею завладеть.
На этих словах голос Хозяйки Сущего заледенел, и она прошла к Товальду, остановившись всего в шаге от него. Стало очень холодно. Герцог ощутил, как каждый металлический элемент его доспеха покрывается инеем, а при дыхании с губ срывается пар. Меридиана отчеканила:
– Герцог, прекратите бессмысленную резню! Титул наместника — это всё, на что Вы и Ваши потомки можете рассчитывать. Кровавый детоубийца никогда не станет императором этого мира. Вы будете жить, чтобы охранять корону империи, ради которой Вы продали свою душу, но владеть ею вы не сможете никогда! – в голосе женщины было столько надменности и презрения, что все в малом зале тотчас же поняли, что Товальд отныне не поднимется к трону ни ступенькой выше. Меридиана стояла выше эрлов, герцогов и богов. Её слово – последний и единственный закон на землях континента, и оспорить его не смеет никто.
– Можете больше не рассчитывать на поддержку Хель. Мне не нужны боги, столь себя запятнавшие. Богиня смерти ещё сегодня будет изгнана из этого мира!
Меридиана ещё раз внимательно оглядела собравшихся эрлов.
– Прощайте, господа. Возвращайтесь в свои владения. И помните: я пристально слежу за вами. Ваше следующее перерождение будет таким, каким вы его заслужите в этой жизни.
Меридиана открыла портал и гордо удалилась.
Собравшиеся пришли в себя не сразу. Первым взял себя в руки король светлых эльфов. Разум этих долгоживущих существ оставался кристально чистым в любой ситуации, и даже самые весомые обстоятельства не могли затуманить его.
– Я надеюсь, все собравшиеся понимают: воля Хозяйки сущего – священна! — оглядел он всех. – Прощайте, господа!
Он первым попрощался со всеми и шагнул в портал. Вскоре его примеру последовали и остальные эрлы. Пять минут спустя Товальд остался в окружении своей свиты.
– Что делать с короной, господин? — проблеял граф Лодон, со страхом глядя на своего хозяина.
– Организуйте хранилище в левом крыле по всем правилам. Поставьте лучшие охранные заклинания, солдат и прочее, — устало махнул рукой герцог. — И отзовите маркиза Патали: теперь нет смысла кого–то искать. Отныне в Элании будут править наместники.