- Я не желаю твоей смерти! Мне надо только навсегда лишить тебя силы.
- Этого не будет никогда! - заявил Голландец. - Ты, верно, забыл о возможностях моего воображения?
Мастер Синанджу вдруг очутился не на карнизе высотного здания, а в лапах стального чудовища. Дом у него под ногами зашатался, а окна превратились в квадратные глаза, которые в упор пялились на него. К нему потянулась рука из бетона и стали, она была больше легковушки.
Умом Мастер Синанджу понимал, что это всего лишь обман зрения. Здания не превращаются в стальных чудищ. Но он не мог заставить глаза видеть что-то иное. Он крепче сжал в руке волосы Голландца: если тот умрет, погибнет и Римо.
Вспыхнул огонь. Голубое пламя - настоящее! - побежало вверх по руке Чиуна. Он лихорадочно замахал рукой, пытаясь сбить огонь. Стремясь увернуться от занесенной над ним лапой чудовища, Чиун подпрыгнул и вжался в стену. По крайней мере, стену он еще чувствует. Это была его последняя надежда. В другой руке он по-прежнему сжимал гриву Голландца. Тут за волосы дернули, но Чиун крепче сомкнул пальцы.
Когда мираж исчез, стихла и нестройная музыка. Чиун заморгал. В руке он продолжал держать волосы Перселла, но и только: они были отсечены острыми ногтями.
Чиун был на выступе один. Он поспешил на следующий этаж, где проводил свою встречу губернатор. Мастер Синанджу заглянул в окно и убедился, что ничто не нарушило запланированного хода собрания.
Он стал спускаться, внимательно смотря вниз, но никакой бесформенной фигуры в пурпурном одеянии не обнаружил. Голландцу опять удалось ускользнуть, и он, поверженный, снова удалился зализывать раны. Вот и хорошо! Чиун надеялся, что, может быть, этот раз станет последним.
В Атланте вице-президент со свитой остановился на ночь в отеле "Холидей инн".
Как только от машины все ушли, Римо выбрался из багажника, отыскал таксофон и позвонил Смиту.
- Римо, как я рад, что вы позвонили! - сказал Смит. - Чиун доложил, что он предотвратил попытку покушения на губернатора Принсиппи. Но Перселл ушел. Чиун считает, что следующим на очереди вице-президент.
- Я готов его встретить.
- Оставайтесь на месте! Чиун направляется к вам.
- Скажите ему, чтобы три раза постучал по багажнику вице-президентского лимузина.
Голландец проковылял несколько кварталов. Он что-то высматривал. Сейчас он находился в не слишком благополучном деловом районе в восточной части Лос-Анджелеса. Где-то тут должен быть магазин инструментов. Найдя то, что искал, он влез в лавку через заднюю дверь. В каждой такой лавке непременно есть тиски. Он без труда нашел их в подсобке - они были прикручены к верстаку. Стиснув зубы от боли, он зажал в тиски правое предплечье и с силой дернулся всем телом, вправляя выбитое плечо. От страшной боли на лбу у него выступил пот, но сустав встал на место. Теперь он может двигать рукой, а значит, и все другое будет легче исполнить...
Херм Аккорд прождал в баре почти час. Он уже собирался уйти, когда вошел тот, кого он дожидался. Незнакомец нес в руке портфель.
Это был красивый парень с несколько рассеянным выражением лица. Его льняные волосы были острижены на манер панков - как будто целые пряди кто-то выхватил безжалостным серпом.
- Ты - Голландец? - спросил Аккорд.
- Да, - ответил блондин и прохромал к столу, отмахнувшись от официантки.
- Что за работа?
- Завтра вечером состоятся теледебаты двух кандидатов в президенты.
- И что?
- Я хочу, чтобы они вошли в историю как неоконченные дебаты.
- Вроде неоконченной симфонии? Это можно устроить. Только для взрыва уже поздновато. Фейерверки - это мой конек.
- Твой конек - смерть. Ты бывший цэрэушник. Отступник. И у тебя слава человека, способного на невозможное. Мне наплевать, как ты это сделаешь. Вот. - Голландец не без труда водрузил кейс на стол. - Здесь миллион пятьдесят тысяч долларов.
- Но по телефону я запросил миллион. Что за пятьдесят сверху?
- Я знаю, у тебя свой самолет. Отвезешь меня, куда скажу.
- Куда именно?
- Домой.
Римо вышагивал по крыше "Холидей инн". Двумя этажами ниже вице-президент завершал последние приготовления к заключительным теледебатам. За всю ночь Голландец так и не появился, а теперь уже брезжил рассвет.
Через пожарный лаз показался Мастер Синанджу.
- Есть что-нибудь? - встревожился Римо.
- Нет, - успокоил Чиун. - В вестибюле никого подозрительного. Вот, принес тебе газету. Может, она отвлечет тебя от непрестанного шагания.
- В такое-то время? - Римо рассеянно взял газету.
- Может, нам еще долго ждать придется.
- Почему ты так думаешь?
- Голландцу сюда еще добраться надо. А он к тому же охромел.
- Четыре удара?
- На самом деле, только три, - поправил Чиун и перегнулся через ограждение, держа в поле зрения вход в отель. Римо бросилось в глаза, что Чиун как-то странно спокоен.
- Ты небось рассудил, что, раз он покалечен, больше шансов на то, что мне не придется его убивать, чтобы одержать над ним верх? - предположил Римо.
- Такую возможность я, конечно, не исключил, - прохладным тоном отозвался Чиун. - Однако в мои задачи входило защитить губернатора. А поскольку убить Перселла я не мог, то сделал все возможное в данной ситуации.
- Он все равно мой!
- Как только он здесь появится, я дам тебе знать.
От нечего делать Римо углубился в газету. На четвертой странице его внимание привлекла небольшая заметка. Он оторвал от листа клочок текста и кликнул Чиуна.
- Можешь не следить за дверью, - сказал он. - Голландца здесь нет.
- Откуда ты узнал? - удивился тот и сейчас же поправил сам себя: - Как ты можешь говорить это с такой уверенностью?
Римо угрюмо протянул Чиуну заметку. Мастер Синанджу прочел заголовок: "Птеродактили над Сен-Мартеном".
- С прошлой ночи они кружат над каким-то разрушенным замком, объяснил Римо. - Когда их пытаются сфотографировать, то на пленке ничего не остается. Подозреваю, ты понятия не имеешь, что это может быть за замок?
- Ты мне об этом скажешь, - безрадостно ответил Чиун. - Ты же у нас гений дедуктивного метода!
- Замок на скале Дьявола, где мы впервые столкнулись с Перселлом. Его дом. И логово. То самое место, куда ты давно предрекал ему вернуться. Я не прав?