Знаю, что нужно делать!
Бережно вытащила ключ из скважины, отцепила от общего кольца и зажала в кулаке. Остальные, стараясь не звякнуть ими, положила на траву. Всей дрожащей от страха душой надеялась, что мужичонка не заметит пропажи, ведь защелкнуть замок можно и так.
Песня стала приближаться. Я услышала, как погромыхивают в тачке лопаты и тяпки. Шмыгнула в сторону и притаилась за кустом жасмина.
«…Бездельник, кто с нами не пье-о-о-от…» — тянул хрипловатый басок, сопровождаемый шорохом гальки под колесом и подошвами. Вот звякнул и стукнул инвентарь в остановленной тачке, послышалось задумчивое мычание и кряхтение — вероятно, садовник наклонился в поисках ключей. Выглянуть я боялась, попятилась, прижимая руку с добычей к груди. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из грудной клетки и упорхнуть. Я не сомневалась, что не будь ребра так надежны, распрощалась бы с жизненно важным органом.
— А! Вот вы где, озорники! — обрадовано воскликнул мужчина и снова запел: «Кто врет, что мы, брат, пьяны…»
Я вслушивалась, не веря удаче. Щелкнул замок, загремели подскакивавшие на камнях лопаты, песня стала удаляться. Я кинулась к флигелю. Голова работала на удивление ясно — важно следить, чтобы Фани не застукала меня. Покидать поместье я решила ночью — так смогу уйти как можно дальше до того, как мое исчезновение обнаружат.
Отдельно сложила то, в чем отправлюсь: не стесняющее движений дорожное платье из прочной немаркой, хорошо сохраняющей тепло ткани, кардиган с большими накладными карманами — в них можно будет спрятать пистолет. Я достала оружие со дна дорожного сундука. Как хорошо, что не оставила дома папин подарок! Небольшой — «дамский» — капсюльный револьвер, конечно, тяжеловат. Помню, как ныли мышцы рук, когда я училась стрелять. Но с ним спокойнее, все-таки одинокая путешествующая леди слишком привлекательна для недобрых людей. В том, что мир населен таковыми, я успела убедиться благодаря любезно предоставленной графом бульварной литературе.
Самое время повздыхать о своей наивности, о романтическом восприятии мира, теперь утраченном, но придется оставить сожаления на потом. Слишком многое надо успеть.
Из пиджачка задумала соорудить котомку — вот где пригодились принадлежности для вышивки! Помнится, обнаружив их, я рассмеялась: что за ретроградные взгляды у хозяев? Ушли в прошлое времена, кода единственным достойным занятием для юной леди считалось рукоделье. Сейчас я мысленно благодарила того, кто догадался оставить здесь иголки, нитки, пяльцы и ножницы. Сшила края рукавов между собой так, что получилась широкая лямка, стачала нижний край пиджака. Застегнула пуговицы кроме двух верхних и стала наполнять полученный мешок. Брала в дорогу только необходимое. Остальные вещи сложу в сундук в надежде, что граф отправит их в наш замок следом за несостоявшейся невесткой.
Близилось время ужина, о чем не постеснялся сообщить заскучавший желудок. Я привыкла к распорядку и угадывала время прихода Фани минут за десять-пятнадцать. Выглянула в окно, убедившись, что шум льющей воды не был галлюцинацией — небо, наконец, лопнуло, выплеснув на парк, цветник и флигель целое озеро. В такую погоду особенно хорошо находиться в теплом помещении, отгороженном от стихии толстыми стенами и двойными стеклами. Я невольно пожалела служанку, вынужденную шлепать по залитым лужами дорожкам. Но это не моя вина! Это граф не захотел поселить приехавшую на смотрины леди в главном здании. Я тряхнула головой, прогоняя тысячу раз передуманные мысли — сейчас надо навести порядок, не хочется давать Фани повод для подозрений. Спрятала все, что приготовила для побега, остальные вещи сложила в сундук, швейные принадлежности убрала на место, расправила сбитые покрывала на кровати и креслах. Перешла в гостиную и только тут заметила на кушетке забытую книгу — подарок няни. Она дала мне в дорогу довольно потрепанный том, сопроводив наказом: всегда держать при себе, ведь я еду в нехорошее место, и святая книга должна меня хранить. Надо признаться, что я не особенно вслушивалась в слова мудрой женщины — слишком меня увлекало предстоящее путешествие. Подумать только — Боннты везли меня на авто!
Надо было срочно отнести книгу в сундук, но я услышала шаги — Фани вот-вот войдет сюда. Не очень-то хорошо будет, если старуха застанет меня мечущейся по комнатам. Я села на кушетку и раскрыла книгу. Даже успела прочесть несколько строк.