Я опустила голову, стараясь сдерживать дрожь. Вдруг моя тень на земле поползла вверх, увеличиваясь почти в два раза. Солдаты замерли, задрав головы, и двое из них попятились назад. Меня обдало горячим дыханием, и над головой раздался зычный рёв. Медленно повернувшись, подняла голову, увидев возвышавшегося за моей спиной белого тигра. Его тёмные, почти ртутные глаза метали молнии, и злился он не только на имперцев. Смерив меня негодующим взглядом, он оголил оскал. Я не смогла выдержать его и пригнула голову, опустившись на траву. Он очень зол! Главарь солдат занёс меч и бросился на тигра. Я вскочила, собираясь предупредить его, но даже не успела ничего сказать, он оказался намного проворнее меня. Резко развернувшись, тигр замахнулся лапой и оттолкнул имперца на несколько метров. Выгнув спину, он яростно зарычал, принимая атакующую позицию, но солдаты и не думали отступать. Двое обошли его с разных сторон и одновременно атаковали. Тигр поднялся на задние лапы, сцепившись с людьми, а я стояла в стороне и могла лишь наблюдать за боем. Одна из девочек вскрикнула за спиной, и я обернулась. Солдат со шрамом тащил её за руку по земле в сторону своей лошади. Зарычав, я сорвалась с места, но меня опередил тигр, остановив ударом хвоста по боку. Замерев, обернулась, увидев, что солдаты, с которыми пару минут назад он сражался, со всех ног пустились в бегство. Тигр прыгнул на имперца и повалил его, прижимая к земле. Девочка поднялась на ноги и бросилась в сторону подруги. Я подошла к ним и обратилась. В их глазах читался открытый ужас, они дрожали, обнимая друг друга.
– Вам больше нечего бояться, мы защитим вас, – мягко произнесла, протянув им руки. Кажется, мои слова немного успокоили их.
Солдат попытался отбиться от тигра, выставив меч вперёд, но он переломился, подобно сухой ветке, в клыках зверя. Тигр отступил, а солдат поднялся, с криками вскочил на лошадь и поскакал прочь в сторону границы. Обернувшись на меня, наставник медленно подошёл, сверкая своими ртутными глазами. Я поёжилась и виновато опустила голову. Сейчас начнёт отчитывать! Он принял человеческий облик, и до того, как на меня посыплются упрёки, первой взяла слово.
– Калеб, не злись, пожалуйста! – оторвав глаза от земли и убедившись, что он внимательно слушает, скрестив на груди руки, быстро затараторила. – Я честно ждала тебя у леса и не думала уезжать, но потом услышала крики и решила…
– Решила, что тебе обязательно нужно вмешаться! – закончил за меня строгим голосом наставник. Я подавила вздох и ниже опустила голову. Ну вот почему, когда это говорит он, то это звучит неубедительно и глупо? Осмелившись, всё же посмотрела на него, но Калеб переключил своё внимание на девочек: – Вы живёте в Этверпене? – Они дружно закивали, рассматривая парня и хлопая большими глазами. – Мы проводим вас, садитесь на коня. – Девочки подошли к Агату, и Калеб усадил их в седло. А мне что, пешком идти? Он взял узду и повёл коня по дороге. Игнорирует? Фыркнув, поплелась следом за ними. Поравнявшись с наставником, старалась не смотреть ему в глаза, было стыдно. Я ведь подставила под угрозу не только себя, но и девочек. И почему моя рысь настолько слаба! – Это был очень глупый и необдуманный поступок! – бросил Калеб, смотря вперёд на дорогу, где виднелась деревня. – Решила, что сможешь одолеть четверых взрослых вооружённых солдат, пусть даже и имперцев, в одиночку? – Калеб говорил строго, но в его голосе больше не было злости. Я вздохнула. Скажу ему, что не знала, что они вооружены, и только подчеркну, насколько сильно облажалась.
– Прости…
– Ты ведь понимаешь, что я должен буду доложить твоему отцу о том, что случилось!
– Нет! Калеб… Не надо! Он же придёт в ярость и запрёт меня в покоях, пока не стану, как… Как бабушка! – взмолилась я, подняв на него умоляющий взгляд.
– Вот и хорошо, целее будешь! – фыркнул наставник, но его губы дрогнули в улыбке. – Имперские солдаты не в первый раз нарушают границы, от этого страдают близлежащие к границам деревни. – Он вмиг стал серьёзен, и я почувствовала его внутреннее напряжение. – А если бы я не успел? Что было бы тогда?
– Ты ведь мой наставник, я всегда знаю, что что бы ни случилось, ты всегда окажешься рядом и поможешь. Ты ведь сам мне это говорил, помнишь? – Он тяжело вздохнул и кивнул, ничего не ответив.
Остановившись в деревне, Калеб спустил девочек с Агата. Я оглядела деревянные низкие, но ровные домики, каждый из которых был точной копией предыдущего. В одном из них открылась дверь, и на крыльцо вышла невысокая полная женщина в белом фартуке и синем сарафане. Девочки радостно помахали ей рукой и повернулись ко мне.