— Во всех мирах, где еще остаются твои жрецы, они будут лишены твоего наследия. Твои храмы будут разрушены, а сам ты предан забвению.
Гайдрис еще больше похолодел. Сила любого бога подкрепляется именно молитвами, верой и деяниями его последователей. И если не идет совершенно никакой подпитки — это почти то же самое, что смерть. Прозябание. Гайдрис содрогнулся. Но видимо, это еще не все, поскольку Артан продолжил:
— Ты сможешь передать свое наследие только одному человеку. Причем не по собственному выбору. Перехватишь одну из душ, недавно покинувших физическую оболочку. Причем должен будешь убедить ее согласиться на твои условия добровольно. Как видишь, тебе придется немного поунижаться перед жалким, как ты считаешь, существом, — Артан криво усмехнулся. — Если удастся убедить человека помочь, я пошлю вас обоих в один из закрытых магических миров. Он находится под моим личным покровительством, и другим богам туда хода нет. Так что попросить у кого-то из братьев или сестер помощи ты не сможешь. Итак, твоя задача — доказать, что твои последователи несут не только зло и разрушение. Причем, как понимаешь, возможности влиять на человека у тебя будут крайне ограничены. Силы поначалу у тебя будут невелики, как и у него. Но все в ваших руках — развитие способностей и обретение влияния этим человеком приведет и к твоему возвышению. Если за пять лет этому миру будет от тебя и твоего служителя больше пользы, чем вреда, и он обретет достойное место среди смертных, так уж и быть, дам второй шанс.
— Постойте, верховный! — глухо проговорил Гайдрис. — Но пока мы с моим жрецом будем слишком слабы, всякое может случиться. Что если человека попросту убьют? Я ведь с ограниченными возможностями ничего не смогу сделать!
— Это твои проблемы, — равнодушно сказал Артан. — У тебя есть только одна попытка. И судьба твоя будет напрямую связана с судьбой этого человека. Умрет он — будешь развоплощен и ты!
— Но… но ведь… — Повелитель Теней, разом утратив привычную самоуверенность, даже не знал, что сказать.
Понимал, что спорить с верховным богом, если тот что-то решил, бесполезно. Но и просто принять такой чудовищный расклад не мог.
— Или развоплотить тебя прямо сейчас? — поинтересовался Артан, с интересом наблюдая за его моральными терзаниями. — Если честно, изначально мне хотелось сделать именно это. Но в отличие от тебя, я понимаю ценность каждой жизни. Даже твоей.
— Не нужно! — поспешно возразил Повелитель Теней. — Я согласен!
— Отлично. Тогда пойдем ловить тебе душу, — повеселел верховный бог, взмахивая рукой.
В тот же миг помещение вокруг исчезло, сменившись бескрайней чернотой, где сверкающими огоньками проносились мимо мириады душ. Гайдрис знал, какая судьба их ждет дальше. Слияние с мировой энергией, которая или позволит остаться частью себя, или направит на новый цикл перерождений, если душа при жизни не достигла абсолютного покоя и равновесия. И чаще всего происходило именно второе. Сам он, как практически бессмертное творение, был лишен необходимости проходить через такое. Но и второго шанса у него тоже не будет, если Артан выполнит свою угрозу и развоплотит. Никакого переселения даже в тело обычного смертного. И это по-настоящему пугало!
Впервые за свою долгую жизнь Гайдрис ощутил близость смерти и страх, связанный с осознанием ее неизбежности даже для него. И вместе с тем с удивлением понял, что исчезли и привычные скука и равнодушие, с какими смотрел на мир уже давно. Так, будто снова стал новорожденным богом, только познающим свои возможности.
Гайдрис заставил себя успокоиться и собраться с силами. Нет уж, легко и просто он не сдастся! Сделает все, чтобы пройти испытание и занять прежнее положение. А этому смертному, кем бы он ни был, не оставит выбора. Да стоит ему обрисовать перспективы, что откроются благодаря обретению такого уникального дара, человечек согласится без всяких раздумий! А нет — Гайдрис все равно добьется желаемого. Ведь люди так глупы и предсказуемы…
Легко читая в голове своего излишне самоуверенного помощника, Артан мысленно посмеивался. Что ж, Гайдриса ожидает немало открытий! Когда смотришь на мир только сверху, с позиции силы, все воспринимается иначе. Но в новых обстоятельствах хозяином положения будет вовсе не Повелитель Теней…
ГЛАВА 1
Раньше я не слишком верила в то, что перед смертью в голове человека проносится вся жизнь. Ну как такое может быть? Ведь жизнь — она такая долгая. А смерть порой наступает практически мгновенно. Вот как в моем случае! Успела лишь увидеть, как раздолбанный автобус, на котором ехала к поселковой станции, пытается увернуться от столкновения с неизвестно откуда взявшимся грузовиком. Потом резкий удар, висок взрывается болью — и темнота.